— Обрывки данных, вести от авангарда. Ты видишь?
— Голод силен.
— Мы знаем.
— Я вижу жертву.
— Слишком молода.
— Ее хозяин так не считает.
— Он будет оскорблен.
— Как и должно быть.
— Голод силен.
— Время оскорблять, кровные братья.
— Измените направление. Измените направление. Измените… что?
— Сохраняю курс.
— Основание?
— Обрывки данных, плачущие призраки. Взгляните. Взгляните. Взгляните.
Сомнение. Переоценка. Замешательство.
— Голод силен.
— Однажды он станет еще сильнее! Однажды он станет слишком силен!
— Неоднозначность.
— Недостоверная оценка.
— Награда огромна, вероятность успеха не определена.
— Легенда, и ложь, и плачущий призрак оттуда, где металл, и шепот, и жадные боги кольцами свиваются вокруг звезд. Отказ. Голод силен. Щедрость вымышлена.
— Время оскорблять, кровные братья.
Усиление мотивации.
— Предложено разделение.
— Возражение. Опасность.
— Жертва слаба и безопасна. Хозяин далек. Кровные братья произнесут оскорбление и насытятся. Отделившийся — выследит плачущего призрака Щедрости.
Лучи когерентного света пляшут в пустоте, сквозь сотни километров выплетая разговор.
— Изменение приоритетов. Отделившийся ускорится. Отделившийся произнесет оскорбление и насытится. Кровные братья выследят плачущего призрака щедрости.
Сомнение.
— Опасность?
— Безопасность повторно констатирована. Снижение рисков для кровных братьев. Увеличение риска охоты — незначительно. Увеличение риска неудачной охоты — незначительно. Отделившийся произнесет оскорбление.
Благодарность.
— Голод силен.
— Изменяю направление. Изменяю направление. Изменяю направление.
Фотонный луч устремляется в сторону, слабый и расходящийся, незаметный для глаз, наблюдающих за межзвездной пустотой. Черная игла и блестящее кольцо медленно сближаются, касаются краями, соединяются. Вместе отделяются от стаи, чтобы устремиться по следу добычи.
— Направление изменено. Молчание. Молчание. Молчание.
Между звезд вновь воцаряются тишина и темнота… впрочем, в данном случае это одно и то же. Тает тусклый огонек. Одиннадцать охотников продолжают движение прежним курсом — позже и они сманеврируют, вставая на след давно забытой легенды. Один охотник исчез, потерялся в пронизанной звездным огнем пропасти, выбрал новый курс, ведущий прочь от курса стаи.
Ведущий к Земле.
***
Ретранслированный со спутника радиосигнал подтверждает автоматическую команду. Корректирующие двигатели включаются, выправляя траекторию земных посланцев. Шесть аппаратов, по три боевых блока на каждом, почти две с половиной мегатонны общего тротилового эквивалента. Семнадцать тысяч километров до цели.
— Две минуты до отделения блоков, — в полутемный ЦУП, укрытый под Скалистыми горами, стекаются данные с полудесятка спутников, наземной обсерватории и двух беспилотных зондов.
Писк зуммера, новый огонек на мониторе. Там, в вышине, сине-белое пламя отражается в зеркальных впадинах и вздутиях на боку блестящего километрового клина.
— Внимание! "Игла Один" — изменение траектории! Повторяю, объект "Игла Один" изменил скорость и направление движения! Смещение к центру построения на двести километров, тормозное ускорение снизилось на пятнадцать метров в секунду за секунду!
Глаза диснеевской ведьмы сужаются.
— Поздравляю с первой реакцией на наши действия. Хороший признак.
— Генерал? — оператор недоуменно вскинул голову.
— "Игла Один" готовится встречать наши ударные аппараты. Они перестраиваются, чтобы прикрыть "Конус" от нашей атаки. И это хорошо.
— Мэм?
— Это означает, что наши боеголовки все же опасны для их кораблей.
На дисплеях стремительно менялись цифры.
— Капитан Джефферс! Приказываю перенацелить боевые блоки на цель "Игла Один"!
— Обоснование? — раздалось с экрана, на который транслировался вид из бункера, расположенного за половину континента отсюда.
Сухой кашель.
— Я не настолько наивна, чтобы рассчитывать, что наши ракеты сумеют пройти мимо их перехватчика. Ударим по тому из пришельцев, что подставляется — и будем надеяться на удачу.
Срабатывают вышибные заряды, и разгонные ступени продолжают свое движение навстречу пришельцам в окружении укрытых конусами носовых экранов восемнадцати ядерных блоков. Затем вспыхивает водородное пламя, и к сверкающей игле устремляются голубые стрелы.
