— Подлетное время? — коротко спросил один из ведущих специалистов планеты по вопросам орбитальной динамики Земли. Опередив сразу двух или трех высоких чинов, собиравшихся, судя по виду, задать тот же вопрос.
— Неизвестно, — докладчик развел руками. — Телескопы были переориентированы по этим координатам практически сразу после атаки, но пока мы наблюдаем источники недостаточно долго, чтобы сделать надежные выводы о расстоянии и динамике.
— Доктор, вы располагаете какими-либо надежными сведениями о наших врагах? — требовательно произнес офицер со знаками различия генерала ВВС. — К чему нам готовиться?
— Кое-что мы уже знаем, — пробормотал астроном. Привыкший за последний год к интересу коллег и журналистов, он робел, оказавшись перед комитетом, в котором военных было примерно вдвое больше, чем астрономов и инженеров. — В частности, если мы действительно видим выхлоп тормозных двигателей чужаков, то энергия квантов излучения примерно соответствует ожидаемой для аннигиляции антиводорода. Это подразумевает высокую энерговооруженность их транспортных средств, а также умение создавать высокорадиостойкие по нашим меркам устройства.
— Что, разумеется, снижает эффективность наших ядерных вооружений, — произнес еще один из специалистов. В гражданской своей ипостаси занимавшийся конструированием радиоизотопных батарей для межпланетных зондов, но имевший звание офицера запаса и ныне срочно из него призванный.
— Не исключено. Более того, та же аннигиляционная технология может быть использована в их системах вооружения — и тогда не исключено, что их энерговооруженность достаточна для полной элиминации земной биосферы. Если чужаки ставят перед собой именно такую цель.
— Они стерли с лица Земли восемь крупных городов и убили семьдесят миллионов человек. Мне представляется, в их целях не приходится сомневаться, — мрачно проговорила обладательница крючконосого профиля диснеевской ведьмы и четырех звезд на погонах.
– Возможно, генерал, — астроном слегка поежился под ее пристальным взглядом. — Однако тут есть и положительный аспект. Прошло уже больше четырех суток с момента последнего взрыва. Предыдущие следовали с интервалом от двух до четырех часов. Либо у пришельцев кончились боеприпасы — тогда следует предположить, что они жестко ограничены по массе либо вместимости своего корабля. Либо они не планируют полной зачистки Земли по каким-то своим соображениям. Например, рассчитывают использовать ее для колонизации и не хотят подвергать излишнему радиоактивному заражению. Это дает нам возможность сопротивляться.
— Или они хотят точнее навести орудия, — бросил заговоривший первым генерал.
— При всем уважении, предположение сомнительное, — ответил вместо докладчика ядерщик. — В настоящий момент они продемонстрировали точность, достаточную для пусть неприцельного, но опустошительного разрушения наших основных промышленных зон. При этом у нас нет никакой возможности ни перехватить, ни даже предугадать их удары. Действуя таким образом, они могут вбомбить Землю в каменный век задолго до выхода на ее орбиту. И раз мы до сих пор живы — скорее всего, пришельцы все же ставят себе цель, отличную от полного уничтожения.
— Допущение, — поморщилась женщина. — С тем же успехом они могут чинить или перезаряжать свою пусковую установку.
– Раз уж мы заговорили о целях пришельцев, — кашлянул лучший специалист планеты по транснептуновым объектам. — Есть ли новости с Аресибо?
— Рабочая группа Совета Безопасности еще не утвердила содержание радиопослания. Колеблются между вариантами "Мы надерем вам задницу, ублюдки, как только вы сунете нос на нашу орбиту!" и "Назовите ваши условия капитуляции!" — представитель внешнеполитического ведомства, должно быть, хотел разрядить обстановку, но вышло у него плохо — даже старые лампы над столом будто стали гореть тусклее. — Китайцы жаждут крови, британцы призывали к мирным переговорам вплоть до удара по Лондону. Русские предлагают нечто среднее, в духе своего достопамятного "войны мы не хотим, но к отпору готовы". Что до пришельцев… До сих пор мы не получили никаких внятных сигналов, которые можно было бы истолковать хотя бы как объявление войны.
