— Славная охота! — заметил Ши-Те, одобрительно похлопал Ш-Телл по руке. — Клянусь Мостом, хоть ты и девушка, с тобой что в лодке, что в засаде добыча лучше, чем с любым из рыбаков!
Ш-Телл смерила охотника взглядом. Она давно подметила, что Ши-Те чаще прочих рыбаков старается оказаться с ней в одной команде. Не то чтобы это ее раздражало. Блестящая шерсть, сильные руки — Ши-Те был довольно привлекательным юным ли-ча. И знал, надо отдать ему должное, какой комплимент придется Ш-Телл по душе.
Может, когда наступит сезон праздников, и лодки с женихами и невестами возьмут курс на Торговый остров, ориентируясь днем по блеску шпилей, ночью — по звездам, стоит задержаться с ним на ночном берегу?
Она перевела взгляд на тушу. Вернее, на костяк, за которым им предстояло вернуться вечером. Конечно, кость — не драгоценный пластик, но и она на многое сгодится.
— Знаешь, что я думаю? — решившись, произнесла она.
— Да? — Ши-Те повел ухом. Вряд ли догадываясь, о чем намерена заговорить охотница.
— Предки разводили чиллатов. Так говорит Книжница. Держали в загонах, выкармливали, выводили породы для мяса и для яиц. Почему нам не попробовать?
Ши-Алч фыркнул. Ши-Те тоже выглядел настроенным скептически.
— Как же ты попробуешь? Вытащишь чиллата на берег и потащишь связаннным?
— Племя Двенадцатого говорит, что торговцы с Кольца рассказывают, что тамошние племена охотятся на лежбищах на манер рыжехвостов. Один охотник отвлекает самку, второй хватает яйца или набрасывает петлю на детеныша. Летом чиллаты устраивают лежбище на этом самом берегу. Почему не рискнуть?
— И где же его держать? — осведомился Ши-Те. — На воздухе шкура чиллата засохнет и воспалится.
— Квадратное озеро? — предложила Ш-Телл, на ходу обдумывая идею. — Там есть водоросли, там достаточно глубоко для чиллата. А если их не хватит — мы все равно каждый день ходим к берегу, почему не прихватывать охапку-другую водорослей? Зато у нас даже в голодный сезон будут яйца! Не хуже, чем у предков!
Ши-Алч издал насмешливый щелчок.
— У предков были чиллаты, машины и вдоволь железа и пластика, — напомнил он. — У предков был электрический огонь, Мост-До-Космоса и Дом-В-Небесах. Помогло ли это им против Оскорбителей?
— Они отбили Первую Атаку, — затараторила Ш-Телл, на ходу вспоминая слова Книжницы. — Они зажгли в небесах "солнечный огонь" и спалили космические лодки Оскорбителей. Они отстроили сожженные города и подвесили в космосе дома для войны.
— А потом была Вторая Атака, и небеса потемнели, — теперь и Ши-Алч цитировал тексты, что вечерами прилежно переписывали Книжницы. — И не осталось ни единого города, и не помогли "копья солнечного огня". И Подпорки были разбиты, а Мост-До-Космоса стал Лентой-Из-Пламени. И если мы будем жить так, как жили предки — Оскорбители явятся с Третьей Атакой. И тогда — не останется ни единого ли-ча ни в море, ни на берегах Кольца Речи.
Ш-Телл вздохнула. Как давно приходили Оскорбители? Книжницы уверяли, что со времен Второй Атаки прошло не менее шестисот лет. Как много правды было в древней и страшной легенде? Но вслух она не осмеливалась произнести столь кощунственные слова даже рядом с друзьями.
— Пора идти, — сказала она, поднимаясь на ноги и взваливая на сутулую спину тюк с мясом.
Охотники двинулись прочь от берега вдоль железной тропы. Конечно, узкая стальная дорожка, протянувшаяся над кораллобетоном, давно рухнула с опор и была частично перекована кузнецами племен на наконечники, ножи и прочие полезные вещи, частично — выменяна на товары с Кольца Речи. Но название для пути, соединявшего центр рукотворного острова с набережной, сохранилось.
Полуденное солнце блестело на решетчатых очертаниях Подпорки. Удивительно тонкая ферма устремлялась в небеса, обрываясь там, где когда-то ее срезало (если верить легендам) пламя оружия Оскорбителей. Ш-Телл задержала на ней взгляд, вновь задумавшись. Верно ли говорят — если найдется смельчак, что поднимется до деформированной, оплавленной вершины Подпорки, гнев Оскорбителей пробудится вновь, и начнется Третья Атака?
Тут же перевела взгляд под ноги — на этом пути встречались острые сколы и выбоины в кораллобетоне, грозящие падением неосторожному путнику. Краем глаза отметила скользнувшую по бетону тень, должно быть, от давешнего тичиака.
