Не успела я переступить порог прихожей Ритиного коттеджа, как добрые подруги хором начали голосить про мою «безответственную выходку». Не менее добрый Андрей не удержался, конечно же, от излюбленного «сама создаешь проблемы и себе, и нам». А я лишь молча слушала и терпеливо ждала, когда же это, наконец, закончится.
– Все? – бесстрастно поинтересовалась я в воцарившейся минут через пятнадцать тишине. – Все высказались? Можно теперь мне хоть слово вставить? Для начала спасибо вам огромное, что промокшую и замерзшую меня напоили горячим чаем и предложили сухую одежду. Отдельное спасибо Андрею за его деликатность и ни капли не прямолинейность в очередных высказываниях по поводу моего умственного развития и ответственности. За все поблагодарили или что-то упустила? – я обвела мрачных друзей пытливым взглядом. – И к слову о драконе. Разрешите уточню одну кро-о-охотную деталь. Видите ли, добрые вы мои, не я его создала. Не я его заставила гоняться за мной по стройке, обстреливая пламенем. Я вообще тут ни при чем! – от обиды дико хотелось расплакаться, но это уже было бы верхом непозволительной слабости.
– Как это ни при чем? – опешила Рита. – Но кто, кроме тебя, мог создать что-либо из пламени?
– Без понятия, – угрюмо буркнула я. – Надо было вам это у дракона спрашивать.
– Извини, Карин, что мы на тебя так накинулись, – у Светы у первой проснулась совесть.
– Ой, ты же и вправду промокшая и замерзшая, – спохватилась следом Рита, – сейчас погоди, мы все организуем.
Она поспешила в свою спальню, а Света на кухню. Видимо, дружно вспомнили мои слова про горячий чай и сухую одежду.
У Андрея же совесть по-прежнему дрыхла летаргическим сном, если вообще таковая имелась.
– Как тебя на тот пустырь занесло? – Он не сводил с меня пристального взгляда. – Только не говори мне, что ты опять во что-то ввязалась.
– Почему это я, по-твоему, должна была во что-то непременно ввязаться? – Я едва сдержала порыв стукнуть его по голове своей мокрой спортивной сумкой.
– Потому что просто так ни за кем огненные драконы не гоняются.
– Считай, что я уникальное исключение, – обиженно буркнула я.
Хотела пройти мимо него в сторону кухни, но он придержал меня за локоть.
– Неужели так сложно быть осторожной?
– Неужели так сложно не читать мне воспитательные лекции из-за каждой мелочи? – парировала я.
– По-твоему, чуть не убивший тебя дракон – это мелочь?
Я как-то сразу всю агрессивность растеряла, только сейчас осознав истинные причины.
– Он и не пытался меня убить, – прошептала я ошарашенно. – Он… он вообще не пытался причинить мне какой-либо вред…
– Тогда что? – Андрей озадачился не меньше моего.
– Меня хотели напугать. Просто напугать… – я подняла на него глаза, нуждаясь сейчас как никогда в чувстве защищенности.
Я не стала договаривать, что на деле испугалась не дракона. Я испугалась пламени. Кем бы ни был мой неведомый противник, он своей цели добился.
Глава третья
Мозговой штурм, дефицит ясности и кровожадные планы
Это случилось еще до знакомства с Ритой и Светой. Когда я пыталась окончательно приручить недавно обретенный своенравный талисман огня и как-то вдобавок противостоять Хранительнице порталов Валерель. Андрей к тому моменту уже появился в моей жизни, но воспринимался лишь как одноклассник. Его скрытая забота о моей безопасности оставалась для меня тайной за семью печатями, так что я мнила себя геройским героем, вынужденным в одиночку бороться со Вселенским Злом. И чем больше власти над стихией даровал мне талисман огня, тем непобедимее я себя считала. Именно из-за этой наивной уверенности я и угодила так глупо в расставленную для меня ловушку.
Тот школьный день не предвещал ничего особенного, пока вдруг посреди урока алгебры не раздался странный гудок. Наша учительница встрепенулась и раздраженно пробормотала невнятное:
– Хоть бы заранее предупреждали… – покачала головой и громогласно сообщила: – Учебная пожарная тревога. Спокойно встаем и все на выход. Не толпимся, не спешим, никому не мешаем, соблюдаем очередность.
Осчастливленный класс, конечно же, тут же повскакивал со своих мест. Как известно, нет большей радости, чем незапланированный кипиш.
