— А кто совершает обряд в дальних областях империи?
— Жертву приносят в столице Квазара, в главном Храме. Первосвященник лично отбирает достойных. Никто не знает, как это происходит. Просто однажды в дом врываются его слуги и уводят избранного. Родственники могут увидеть его лишь здесь, на церемонии. В последний раз.
Пленники стояли на поляне, закутанные в белые плащи с капюшонами. Никто не шевелился и не издавал ни звука. Как будто весь мир замер в ожидании.
В это время из Храма вышла фигура в мантии, наподобие той, что я заняла у знакомого инквизитора. Все замерли, и раздался скрипучий голос одного из служителей. Не прислушиваясь к словам, я старалась не упустить удобный момент. И он наступил. Служитель отступил назад, передавая слово Первосвященнику. Он завел речь о чести выпавшей на долю избранных, о великой жертве во благо империи и так далее. На десятой минуте я не выдержала и решила действовать.
Со всей осторожностью, на которую была способна, я подкралась к ближайшему от меня стражу. Зажав в руке камень, я замахнулась. Он упал бесшумно. Быстро перевернув его на спину, я сняла с него плащ, а с пояса кинжал. Прощупав на шее пульс, и убедившись, что он дышит, я велела Дэну затаиться в кустах и не вылазить, пока не скажу.
«Святой отец» все еще ораторствовал, когда я стала у него за спиной и приставила кинжал к шее. Он сразу же дернулся и заткнулся.
— А теперь прикажите вашему служке освободить пленников, и побыстрее, — тихо прошипела я ему в ухо.
— Еретик!!! Как ты смеешь угрожать Служителю Божества.
— Еще как смею. А если тебе захочется отдать приказ своим псам меня убить, так не стесняйся. Я все равно успею перерезать тебе горло, — и надавила сильнее.
Он замер. Я окинула взглядом поляну и почувствовала, как напряглись стражники, заволновалась толпа. Я сделала шаг вбок, чтобы держать врагов в поле зрения.
— Ну же, решайте Служитель Божества, что для вас важнее: собственная шкура или дурацкий обряд.
И он решился. Отдав распоряжение служке, он сделал попытку повернуться ко мне:
— На что ты надеешься? Тебе не спастись. Жертвы обречены, а если ты меня отпустишь, то можешь катиться на все четыре стороны. И я обещаю, — при этом его глаза зловеще блеснули, — я обещаю, что тебя не будут преследовать. Церемония состоится сейчас. Такова воля Божества.
— А это мы еще посмотрим, — и закричала:
— Люди, опомнитесь. Что вы творите? Неужели вы позволите мерзким фанатикам убить тех, кто вам дорог. Ради чего вы позволяете им управлять собой. Что хорошего они вам сделали? Пытали на дыбе? Вешали, сжигали? За что вы позволяете им так обращаться с вами? Ведь среди жертв ваши родители, дети, друзья. Вы будете спокойно смотреть, как их убивают? Ваша жизнь от этого станет лучше? Что вы теряете?
В толпе послышались крики, сначала неуверенные, а потом довольно слаженные:
— Ведьма! Еретичка!!! Сжечь ведьму!!! Из-за нее мы будем прокляты.
Признаться, я ожидала чего-то другого. Окинув взглядом толпу, я увидела лишь злые лица и горящие ненавистью глаза. Не было ни понимания, ни сострадания к близким.
Я нашла взглядом Дэна и кивнула в сторону пленников. Он понял, и подошел к ним, помогая развязать веревки на руках.
— Ну же, уходите, спасайтесь, мир большой. И в нем живут не только чудовища.
Пленники стояли, не делая попыток уйти. Их было больше двух дюжин. Это было странное зрелище: взрослые люди переминались в нерешительности, боясь спасать собственную жизнь. Господи, как такое могло произойти?
Вдруг люди зашевелились, пропуская кого-то вперед. Выйдя, человек откинул капюшон, и я увидела доброе, простое лицо деда Корнея:
— Спасибо внучка, что пришла. Я не думал, что свидимся еще. Но тебе грозит беда, беги, спасайся, и мальца с собой возьми, а я их задержу.
— Нет, дедушка, я пришла вас спасти. Мы уйдем вместе.
Дэн, тем временем вывел из толпы молоденькую девушку и попытался увести подальше от поляны. Я схватила деда Корнея за руку и, подтолкнув к Дэну, придерживая второй рукой, кинжал у горла Первосвященника начала пятиться к лесу. И тут получила сильнейший удар сзади по голове. Отвлекшись, мы не увидели, как очнулся оглушенный страж и поторопился вернуть мне должок. Я не потеряла сознание, только на миг потемнело в глазах, но этого хватило, чтобы заложник вырвался из моих рук, и с криком «Убить их всех!» побежал к Храму.
