— Пристаю? Фу, как вульгарно, девчонка. Я всего лишь оказываю тебе знаки внимания, это совсем другое. А что насчет ребенка, то это не я сказал, это так рассудил…
— Да, да, наш добрый дохлый друг.
— Молодчина…
Проводник внезапно остановился, и я невольно натолкнулась на его спину, едва не спалив ему волосы факелом, но он этого даже не заметил.
— Что случилось?
Он медленно втянул носом воздух.
— Чуешь? Попробуй.
Я пожала плечами и принюхалась, но кроме запаха столетних помоев так ничего и не нашла.
— Что, ничего? Ну ты даешь, заразная!
Йен присел, вытянул вперед обе руки, одной продолжая сжимать рукоять кинжала, и тихо сказал в пустоту:
— Не бойся, мы просто проходили мимо, и я вовсе не хочу тебя убивать, уж поверь. Если разрешишь нам идти дальше, то мы больше никогда не встретимся, обещаю.
— Кому ты?..
Внезапно вода перед нами покрылась рябью. Она вспузырилась, разбухла. Из нее медленно показались длинные черные волосы, сплошь облепившие округлое лицо, а следом я увидела худые бледные плечи, и кожа на ней имела странный сероватый оттенок.
— Кто это? — шепнула я Йену, но тот лишь отмахнулся и шикнул, не отводя взгляда от появляющейся из ниоткуда девушки.
Когда она показалась полностью, низкая и до того хрупкая, что даже мне казалось, что если я ее трону, она рассыплется на стеклянные осколки.
Ростом она была на целую голову ниже меня, а в плечах меньше раза в полтора. Невероятно длинные волосы цвета воронова крыла доходили ей до самых лодыжек и почти полностью укутывали нагое серое тело, и открывали только небольшой участок синеватого осунувшегося личика и большой серый глаз, будто светившийся потусторонним зеленым светом.
Странно, но я была… очарована.
Йен дернул меня за руку и покачал головой.
— Не поддавайся. Она не со зла, но лучше уж лишний раз не рисковать.
Я кивнула и, сглотнув, опустила взгляд.
— Привет, — проводник старался говорить как можно дружелюбнее, но кинжала из рук не выпускал. — Как тебя зовут?
— Лéля, — ее голос походил на звонкое журчание ручейка, а иногда булькал, будто она говорила с водой во рту.
— Итак, Леля, ты разрешишь нам пройти?
Девица склонила голову набок и задумчиво провела когтистой рукой по своим волосам.
— Мои волосы так запутались… У тебя нет ничего, чтобы их расчесать?
Йен посмотрел на меня.
— Что?
— Как, что? Кто из нас женщина, ты или я?
— Ты думаешь, я ношу с собой?.. Стой-ка, подожди, — я сунула руку в нагрудный карман и вытащила оттуда подаренный Залией гребень.
Я с опаской протянула его ей. Леля, нахмурившись, глянула на меня, но гребень все же взяла, резко вырвав его у меня из рук, словно боясь, что я попытаюсь ее схватить.
Водная девушка любовно провела пальчиками по его зубчикам и улыбнулась.
— Ты хорошая. Только платье у тебя странное. Так и должно быть?
— Нет, она просто очень любит купаться в грязи.
Леля хихикнула.
— Так ты разрешишь нам пройти?
— Идите.
— Погоди, — окликнула я, прежде чем она успела уйти. — Это ты меня так напугала?
— Да.
— Почему?
— Нехорошее место…
Она развернулась на пятках и резко исчезла. Напоследок я увидела, что вместо спины у нее огромная дыра, сквозь которую были видны разбухшие от воды и посиневшие внутренние органы — в том числе и полусгнившее и все еще каким-то образом бьющееся сердце.
* * *
— Я думала, вы убиваете таких, хоть и за деньги, — сказала я спустя пару минут. — Если бы я заплатила, ты бы ее убил?
— Нет.
— Почему?
— Легко просто убить, но сложнее понять. А я не ищу легких путей, девчонка, ты б могла уже в этом убедиться, — он усмехнулся и хлопнул меня по плечу. — Тем более спокойные мавки, живущие вдалеке от людей, полностью безопасны, если обращаться с ними надлежащим образом и не пытаться затащить в постель. Поверь, и такие дураки были.
— Так это… мавка? — я все еще с ужасом вспоминала ее бездонные серые глаза, от которых меня до сих пор бросало в дрожь.
— Ага. Они обычно вырастают из утопленниц, причем абсолютно всех возрастов. Как я уже говорил, никакая это не душа мертвеца, а просто переродившийся человек. Они живут, взрослеют и развиваются, а потом умирают, как и люди. Вот только…
— У них вместо спины голые легкие, и они могут дурить нам головы, — догадалась я.
