— Так ты еще и мысли читай умеешь? — изумился Петр Семеныч.
— Проста твоя душа еще и незатейлива, — отозвался старик. — Знающий чародей с легкостью её прочтет…
— А ты, значит, знающий? — спросил Министр, присаживаясь на лавку по правую руку от старика.
— А ты меня не узнал?
Министр внимательно всмотрелся в морщинистое лицо деда.
— Вроде видел тебя где-то, а где, хоть убей, не помню, — признался он.
— А видел ты меня, милок, вот с этой штукой в руках.
Старик протянул костлявую ладонь, и в ней, словно из струек дыма соткался резной посох с оскаленной драконьей головой.
— Мать-перемать! — выругался Министр. — Да ты же тот волхв, из могильника! Кемийоке! Ну, ты же того… Ожил, что ли?
— Нет, — покачал головой старик. — Просто ты сейчас такой же, как я.
— Мертвый? — испугался Петр Семеныч.
— Нет, но и живым тебя, увы, не назовешь.
— Во попал! — Министр обхватил руками голову. — Слушай, Кемийоке…
— Зови меня просто дед, — перебил старик.
— Слушай, дед, — послушно произнес Министр, — а как мне обратно вернуться? И что это, вообще, за место такое? И как я сюда, в натуре, попал? Что со мной случилось?
— Не части с вопросами, чароплет, — старик взмахнул рукой — посох вновь растекся ручейками тумана, словно его и не было. — Обо всем я тебе поведаю… Ты есть хочешь?
— Ты ж сказал, что все вокруг морок? Зачем тогда есть?
— Хороший морок вещественней иной реальности может оказаться! — выдал старик. — Так будешь есть, али нет?
— А! — с плеча «рубанул» Министр. — Давай, чего там у тебя?
Старик даже бровью не повел, а стол уже ломился от исходящих паром яств.
— Зайчатинки печеной отведай, — посоветовал старик, указав на скворчащую и плюющуюся горячим жиром заячью тушку, покрытую золотистой корочкой. — Квасок, молочко парное… Угощайся, милок, а я на твои вопросы без лишней спешки отвечу.
— Давай, дед, трави помалу свои байки… Я ведь и вправду проголодался! — Министр с хрустом вырвал печеную заячью ноги и впился в нее зубами — кроме ножа и тарелок никаких столовых приборов у старика не было. Заяц действительно оказался приготовленным на славу — нежное мясо прямо так и таяло во рту.
— Кости под стол кидай — собачки сожрут, — посоветовал старик.
— А у тебя и собаки тут есть? — последовал совету Петр Семеныч, бросая кости на пол.
— А то как же, скучно одному! А так есть с кем поговорить…
— Так что со мной случилось? А, де? — Петр Семеныч отер жир с подбородка и отломил внушительный шмат свежего, благоухающего неизвестной приправой, хлеба.
— Болен ты, — ответил старик. — Надорвался. Непосильную ношу на свои плечи взвалил. Сила мертвая твое живое тело ядом насытила… Чародеи посильнее тебя и то надрывались, такой груз на свои плечи взвалив. А ты еще совсем желторотый. Неуч. Были чароплеты, кто живую плоть отринув, Личем становился, чтобы Сила Мертвая тело его не травила, родственной стала… Что есть Лич, ведомо?
— Ведомо-ведомо, — поспешно отозвался Министр, запивая хлеб парным молоком с привкусом духмяных луговых трав.
— Но отринув жизнь, многое потеряли они… Ничего хорошего перерождение им не принесло. Много зла они простым людям принесли. Никому такой судьбы не пожелаю.
— А если человек Личем не по своей воле стал? Ну, скажем, случайно получилось…
— Хм, — задумался старец. — Ничего о таких случаях мне не ведомо. Ты что ль постарался?
— Случайно вышло, — пожал плечами Министр.
— Я ж говорил, неуч! Думать о последствиях сначала надобно, а не после свершившегося волосья на голове драть!
— Ладно, дед, мне морали читать! — возмутился Петр Семеныч. — Лучше просвети, каким это мудреным способом я к тебе попал… И что за райский уголочек тут у тебя?
— Это место я сам создал, — признался старик.
— Это как? — едва не поперхнулся куском хлеба Петр Семеныч. — Ты, типа, претендуешь на роль Создателя?
— Нет, — рассмеялся дедок, — таким могуществом я не обладаю! Этот «райский», как ты выразился, уголок, принадлежит к тонкому миру. Ведомо тебе, что есть тонкие миры? — спросил он гостя.
— Батюшка Феофан утверждал, что к тонким мирам принадлежат рай и ад, чистилище, — ответил Министр.
— Я так понимаю: рай — это Вирий, Эдемский сад, Вальхалла; Ад — это Обитель Аида, Логово Ящера, Подземный Мир; а Чистилище — это Серые Пределы, Поля Скорби?
