— Вы далеко не уходите, — попросил Дубенко, с огорчением думая о Тане.
— Не беспокойтесь!
Томов вышел. Тишину нарушало только сопение Шкуреина. Но вот Шкуреин заворочался, стал что-то бормотать. Потом он сел, схватился за край стола и приподнялся. В темноте он стал шарить по столу и, найдя стакан, взял в руки бутылку. Дубенко неслышно подполз к Шкуреину, поднялся и слегка ударил кулаком по затылку.
Шкуреин больше не делал попыток подняться.
— Стервец, — еле сдерживаясь, прошептал Дубенко, укладываясь на место.
— Пусть бы отравился шакал, — проворчал Свиридов.
— Следствию нужен, — снова шепотом ответил Дубенко. — И ему, выходит, предназначалось то же самое…
— Они так и устраняют использованных помощников, — пояснил Свиридов.
Прошло около получаса. На крыльце скрипнула доска, послышались осторожные шаги. Дубенко насторожился.
Силуэт высокой фигуры промелькнул по зеркалу изразцовой печи в коридоре и остановился в дверях. Вспыхнул фонарик. Луч прошелся по столу, скользнул по Шкуреину и выхватил вытянутую на полу фигуру Свиридова. Дубенко затаил дыхание, крепче сжал в кармане, рукоять пистолета, который ему накануне дал лейтенант. Затем он услышал бульканье и до него дошел запах бензина. «Поджигает!» — подумал с тоской. Он настолько хорошо знал свой дом, что, лежа с закрытыми глазами, в каждый момент безошибочно определял, где находится поджигатель и что поливает бензином. Вот, отступив из комнаты, он облил стены коридора и дверь чулана. Дубенко увидел сквозь приоткрытые веки вспышку спички. Шаги поджигателя прозвучали по крыльцу и затихли. Громко хлопнула калитка.
Дубенко и Свиридов вскочили на ноги почти одновременно. Чтобы преградить путь огню из коридора в большую комнату, где пока пылал только половик у дивана, они, словно сговорившись, схватили горящий половик и выбросили его в коридор. Захлопнув дверь в комнату, одеждой, сорванной с вешалки, принялись сбивать пламя со стен коридора. Дубенко в суматохе не сразу заметил Томова, вбежавшего в дом.
— Где вы были, Николай Михайлович? — торопливо спросил он, мельком взглянув на лейтенанта.
— Там, где вы, молодой человек, прячете хорошеньких девушек, — ответил Томов, помогая тушить пламя шторой, сорванной им с входа в мезонин.
Дубенко сначала взглянул на Свиридова, который с ворохом каких-то тряпок в руках бросался на горящую стену, а затем посмотрел на крыльцо и увидел Таню, с ужасом взиравшую на происходящее. Дубенко, несказанно обрадованный тем, что Таня в эти тревожные минуты находится рядом и, очевидно, не уходила, неистово стал хлестать охотничьей курткой по стене, хотя в том не было уже никакой необходимости. Огонь был ликвидирован, и только местами тлели обои на стенах да под потолком тянулись к открытой на улицу двери сизые полосы дыма.
— Могло быть и хуже, — сказал Свиридов, сквозь дым стараясь рассмотреть лицо Тани.
— Вполне, — заметил Томов. — Счастье, что время у него было ограничено. Он спешил в другое место…
— Вы знаете его? — спросил Свиридов, вытирая платком слезившиеся глаза.
— Теперь знаю, — коротко ответил Томов.
— Он вернется! — тревожно воскликнул Дубенко.
Томов посмотрел на часы, улыбнулся:
— Мы с Таней видели, как он поспешно бросился к троллейбусу. Туда, где его ждут, опаздывать нельзя!
Томов знал больше остальных, столпившихся в узком коридоре, наполненном едким дымом, поэтому и говорил уверенно. Он взглянул на Таню. Девушка все еще не могла прийти в себя. Она пыталась понять: ошиблась или нет, узнав в поджигателе мужчину, приходившего в поликлинику накануне отпуска Жаворонковой?
— Мы с вами где-то встречались, — сказал Свиридов, приглядевшись к Тане.
— Возможно, — сдержанно ответила она, умоляюще посмотрев на Томова.
— Я ухожу, товарищи, — сказал Томов. — Скоро придет машина и заберут от вас бродягу, — он кивнул головой на закрытую дверь комнаты, — и всю его ядовитую гастрономию. Смотрите за ним. Советую тщательно, кипятком с мылом, вымыть руки.
