– Что же это государь своего конюшенного посылает за диковинами? Да одного, без свиты, без отряда? – поинтересовался первый. – Или совсем обеднело Угорийское царство?
– Царство не обеднело наше, да так уж вышло, пожал плечами Виан, – что до выполнения просьбы царевой впал я в немилость.
Он немного помолчал, набираясь решимости, потом спросил:
– А скажите, отцы, отчего это у вас столь строгая ограда вкруг деревни, а надзора за воротами нет никакого?
– А к нам сейчас не особо люди заезжие заглядывают. Днем еще да, купец какой может завернуть, даже и с обозом, аль гонец переночевать останется. А ночной люд-то наш край стороной обходит.
Виан удивленно покосился на конька, но тот ответил ему таким же удивленным взглядом и чуть заметно пожал плечами.
– Змей огненный у нас завелся, – пояснил третий из мужиков, пока еще в беседу не вступавший. – Как зазеваешься ночью либо в сумерках, так он и схватит да и сожрет. Вот он-то всех татей лесных и приел. Хоть какая польза от окаянного!
– А как же вы? – Виан про себя решил, что если то, что рассказывают об огненных змеях – правда, то деревянный частокол – защита явно ненадежная. Видимо, эта мысль достаточно явно отразилась на его лице, потому что первый мужик – надо полагать, сам староста – ответил:
– А мы откупаемся от него. Дань платим. Тяжкую, да только змей нас после этого не трогает, а и никто другой на нас не лезет. А вот скажи, – переменил тему мужик, – что это за животное у тебя такое, добрый путник? Ни разу подобного не встречал! Вроде на лошадь похоже…
– Это… – Виан несколько мгновений соображал, что бы сказать, – редкостный боданский горбатый лошак. Невелик, да дюже умен и вынослив.
Староста лишь покачал головой.
– А где же, – вернул разговор в прежнее русло Виан, – этот змей живет? Слыхал я, они в пещерах подземных только и водятся.
– Да есть у нас пещеры, – сказал мужик. – Вон, – указал он пальцем на темнеющее небо, – отсюда плоховато видно, но есть там гора. Так и называется – Змеев Палец. В ней пещерами все изрыто. Там-то он и поселился.
Виан внимательно посмотрел туда, куда указывал собеседник. Даже в сумерках можно было разглядеть нечто, бугром выступающее над черной стеной леса и торчал этот бугор почти точно там, куда направлялся Виан.
Ночевать «доброго человека» определили все ж не в избу, а на сеновал. Впрочем, Виан сам отказался от домашнего ночлега, не пожелав расставаться коньком. Сеновал был на удивление чистый, гнильцой в нем не воняло, а мыши хоть и шуршали в соломе, вели себя деликатно и по лицу бегать не порывались. К тому же Виана накормили от души, грех был жаловаться на хозяйку дома и сеновала.
Сытый Виан расстелил на предварительно взбитой соломе рогожу и приготовился отойти ко сну Горбунок еще где-то возился, и краем глаза парень видел бледные синеватые сполохи.
– Горбунок! – позвал Виан.
– Спи уж! – ворчливо отозвался конек. – Тоже мне, лошака боданского придумал!
– Ты что делаешь?
– Защиту устраиваю. Так, на всякий случай.
– Ты что, – на слове «защита» Виан приподнялся на локтях, – змея опасаешься?
– Людей я опасаюсь, – проворчал конек, – людей, а больше никого. Больно странно на тебя ста роста нынче глядел. А змей даже если и есть… Не так страшен змей, как его малюют, запомни.
Виан в поведении старосты ничего предосудительного не заметил, но ежели коньку так спокойнее, пускай. Парень пожал плечами и, опустившись на самодельное ложе, сразу провалился в сон.
Разбудила его вспышка синего света, видимая даже сквозь сомкнутые веки, многоголосый вскрик и гулкий удар чего-то тяжелого обо что-то твердое. Видать, не зря конек старался. Виан мигом вскочил на ноги.
Уже начало светать, и, хоть цвета и оставались неразличимы человеческому глазу, можно было разглядеть кучи соломы в углу, вилы, грабли и прочие полевые инструменты, горбунка, приподнявшего голову и насторожившего длинные уши. И несколько фигур, медленно сползающих по дощатым стенам. Судя по всему, горбункова защита, чем бы она ни была, с силой отбросила тех, кто пытался окружить спящего Виана. Приглядевшись, парень увидел у двоих татей мотки веревок – видать, не дружески по плечу похлопать шли. А прислушавшись, различил слабые стоны и ругань с улицы – кого-то защита выкинула прямо в дверной проем.
