— И что же сообщил офицер?
— Он сказал, что Вхол скоро нас полностью уничтожит, что из туманности Ворона они доставят оружие, которое истребит нас.
— Из туманности Ворона? — удивился Дайльюлло. — Да ведь там скопище пылевых потоков, которые не нанесены на карту, опасны…
Он оборвал свою речь, а потом продолжил с мрачной улыбкой:
— Теперь попятно, зачем вам понадобились наемники. Самый молодой лорд Харала резко и быстро заговорил что-то на родном языке, со злобой глядя на Дайльюлло. Оденья перевел:
— Тебе следовало бы знать, что хараловцы гибли при попытке проникнуть в туманность, но гибли из-за того, что паши корабли не оснащены такими хитроумными приборами, которые имеются у вхоланов и у вас, землян.
Да, это, по-видимому, верно, подумал Дайльюлло. У хараловцев очень надолго задержалось развитие космических полетов, да они и освоили их не блестяще из-за своей изолированности и привязанности к старым традициям. У них не было собственного звездного транспорта. Корабли других миров доставляли им товары и обмен за редкие драгоценные камни и металлы Харала. Размышляя об этом, Дайльюлло поймал себя на мысли, что ни за какие деньги не отправился бы и туманность на таком планетном крейсере, которые были у хараловцев.
Приняв серьезный вид, он сказал:
— Приношу извинения, если я, по-видимому, бросил тень на отважных мужчин Харала.
Злобные лица лордов чуть смягчились.
— Но, — добавил Дайльюлло, — я должен больше знать. Располагает ли захваченный вхолан какими-нибудь данными о сущности этого оружия?
— Нет. Мы допрашивали его много раз с использованием препарата — последний раз всего несколько дней назад — но он больше ничего не знает.
— Могу я поговорить с пленником?
В мгновение ока лордов охватила подозрительность.
— Почему ты хочешь совещаться с одним из наших врагов, если собираешься работать на нас? Нет!
Тут впервые заговорил Боллард, мягко шепелявя, что никак не подходило к его лунообразной жирной физиономии.
— Все это чертовски туманно, Джон, — сказал он.
— Туманно, — согласился Дайльюлло, — но может быстро проясниться.
На минуту он задумался, затем взглянул на сидевших за столом лордов и выпалил:
— Тридцать светляков!
Они в недоумении уставились на Дайльюлло, а тот настойчиво повторил:
— Тридцать светляков. Такова сумма, которую вы уплатите, если нам удастся выполнить ваше задание. Недоумение лордов сменилось возмущением.
— Тридцать светящихся камней? — воскликнул молодой лорд. — Неужели ты рассчитываешь, что мы отвалим маленьким землянам такой огромный куш?
— А в какую сумму оцениваются планеты? — спросил Дайльюлло. — Ваш Харал? Сколько заберут светящихся камней ваши враги, когда победят вас?
Лица лордов лишь чуть слегка дрогнули. Но Боллард, заметив это, пробормотал:
— Ей богу, они согласятся на эту сумму. Не давая лордам времени опомниться в связи с требуемым вознаграждением, Дайльюлло сказал:
— Это будет плата за обнаружение и уничтожение оружия ваших врагов. Но прежде мы должны выяснить, а сможем ли мы это сделать, а это будет связано с очень большим риском. Поэтому три светляка предстоит уплатить вперед.
На сей раз лорды обрели дар речи, поумерив свой гнев:
— А что, если земляне, получив три камня, отправятся восвояси и будут посмеиваться над нами?
Дайльюлло повернулся к Оденье:
— Вы занимались подыскиванием нужных наемников. Скажите, приходилось ли вам хоть раз слышать про наемников, которые надували тех, кто их нанимал?
— Да, приходилось. И дважды, — сказал Оденья.
— И что случилось с этими наемниками? — продолжал Дайльюлло. — Наверное, об этом вам тоже приходилось слышать? Расскажите.
— Говорили, — без особой охоты сказал Оденья, — что другие наемники схватили их и доставили в те миры, против которых они совершили мошенничество.
— Именно так и было, — подтвердил Дайльюлло и, обращаясь через стол к лордам, пояснил. — Наемники объединены в гильдию. Без верности взятым обязательствам мы нигде в галактике не смогли бы вести свои дела. Три светляка вперед.
Лорды все еще хмуро смотрели на него. Исключением был старик. Он холодно бросил:
— Принесите им драгоценности.
