— Рада с тобой, наконец, увидеться, Мартин.
— Ты… смерть? — осторожно спросил я.
— Ты мне льстишь.
— Тогда, кто же ты? Ещё один жнец?
— Снова мимо. Не буду тебя мучить, в догадках ты сегодня явно не силён. Моё настоящее имя, если такое вообще когда-то было, давно стёрлось даже из моей памяти. Но люди зовут меня Хранительница, или Стражница.
— Стражница… Что же ты такое охраняешь?
— Врата. Между миром живых, и миром мёртвых. Это очень ответственная работа. И я хорошо с ней справляюсь… По крайней мере, справлялась до последнего времени.
Такого ответа я точно не ожидал. В материалах демонов, конечно, говорилось о некоем страже загробного мира, но я абсолютно точно представлял его совершенно иначе.
— Мне приятно, что я смогла тебя удивить. Но ты должен знать, что этот мой облик — не единственный. Для меня сменить внешность, всё равно, что для человека переодеться. Я знала, что этот облик вызовет у тебя наибольшую симпатию, и мы сможем поговорить спокойно.
Я невольно отступил на шаг. Эта Стражница и верно выглядела довольно миролюбиво и даже приятно для моего взора, но это почему-то пугало меня в тысячу раз больше, чем голые кости и убийственная коса жнеца.
— Значит, ты специально заманила меня сюда, — я быстро огляделся. — Неужели это всё твоя работа? Уничтожить целый мир ради пары слов со мной?
— А теперь ты уже льстишь самому себе, — Стражница едва заметно улыбнулась, хотя улыбка у неё получилась очень печальная. — Я ничего не делала с этим миром. Ему суждено было погибнуть именно сегодня. Но признаю, в твои сны пришлось немного вмешаться… Что ты на меня так смотришь? Не веришь? Знал бы ты, сколько каждый день умирает людей и других живых существ. Достаточно лишь владеть информацией и оказаться в нужное время, в нужном месте. Ты ведь здесь, а значит, я добилась успеха.
С этим было сложно спорить. И всё же, я не терял бдительности. Передо мной было очень опасное существо, по сравнению с которым даже жнец — всего лишь безобидный прохожий.
— Да, я здесь. Может, тогда скажешь, что тебе от меня нужно?
— То же самое, что и моему другу, с которым ты уже успел познакомиться ранее. То же самое, чего от тебя хотят и все остальные в загробном мире — не влезай туда, куда нельзя влезать смертным.
Я молчал, обдумывая свою дальнейшую тактику. Стражница явно не обладала большим запасом терпения и уже через несколько секунд покачала головой.
— Я знала, что слова никак не помогут тебя переубедить. Мне иногда горестно от своей собственной правоты. Это так утомляет… С другой стороны я могу больше не терзать себя из-за того, что хотела убить тебя, и почти добилась успеха в этом…
Меня словно бы молнией ударило. Я недоверчиво поглядел на Стражницу, потом вспомнил слова Коллекционера.
— «Хранительница скорби…» Значит, вот ты какая… Интересно.
Она снова печально улыбнулась.
— Врин… Да, он так называл меня. Мне не очень нравилось это прозвище, хоть оно мне, в общем-то, подходит. Можешь мне не верить, но меня опечалил факт его смерти. Он был… милым… по-своему.
— Это уж точно, «по-своему»! Вот значит, как его звали на самом деле. Знаешь, ты виновата в его смерти даже больше, чем я.
Она не стала это отрицать, и лишь едва заметно пожала плечами. Эта её столь слабая реакция вывела меня из себя больше всего остального. Я едва удержал себя от того, чтобы не запустить в Стражницу каким-нибудь особенно мощным заклинанием.
— Почему? Почему ты хотела убить меня? Неужели всё из-за этого проклятого «порядка жизни и смерти»?
— Ну, разумеется. Твой путь должен был закончиться ещё на Земле… Впрочем, ты это и сам прекрасно знаешь. Один тот факт, что ты ещё дышишь, подвергает Вселенную опасности. Но должна признать, что так происходит не только из-за тебя. Вообще все те, кого боги по своей милости вернули к жизни, тоже являются угрозой; просто ты — самая большая из всех.
Что ж, теперь всё становилось на свои места. Правда от этого мне было не особенно легче…
— И, что теперь? — спросил я, и удивился тому, насколько спокойно прозвучал мой голос. — Ты пришла, чтобы лично завершить начатое, и убить меня?
