В моих ушах звенели голоса солдат, обменивавшихся соображениями по поводу непредвиденного препятствия.
- Кажется, впереди виднеются скалы...
- Приземляйтесь осторожно, и только в том случае, если вы уверены, что опускаетесь на твердую землю...
- Понятно, сержант, но тут и в самом деле настоящие валуны...
- Опасности никакой...
Я продолжал употреблять все усилия, чтобы освободить застрявшую ногу, продолжая одновременно вслушиваться в переговоры своих подчиненных. Удивленный возглас одного из них заставил меня насторожиться.
- Черт возьми. Эта штука двигается! Она живая!!! Похоже, Лунга уготовила нам немало сюрпризов.
- Попробуй угостить его лучом, Херрон. Иначе нам от него не отделаться. Помилуй нас, Господи! Да их тут десятки!...
Наконец-то и до меня дошло, что таинственная коряга не имела к моим злоключениям ни малейшего отношения. Просто неведомая тварь ухватила меня за ногу и, надо думать, собиралась оттяпать ее.
Включив двигатель на полную мощность, мне удалось приподняться на пару метров над уровнем болота, но проклятая зверюга, похоже, не хотела расставаться со своей добычей. Бросив взгляд вниз, я разглядел омерзительный клубок шевелящихся щупальцев, среди которых зловеще поблескивали глаза неправдоподобно большого размера. Слава Богу, мой скафандр оказался достаточно прочным.
Зависнув в воздухе, я извлек из кобуры лазерный пистолет и, тщательно прицелясь, нажал на курок.
Одного выстрела оказалось недостаточно. Болотный монстр был жадным и невероятно живучим. Только после третьего выстрела, когда я уже начал сомневаться, а способен ли вообще тепловой луч оказать какое-либо воздействие на кошмарную тварь, она распустила свои щупальца и, издав чавкающий звук, свалилась обратно в трясину.
Неожиданно освободившись от тяжести вцепившейся в меня твари, я взлетел на добрый десяток метров к ночному небу. Поспешно отключив подъемное устройство, я снова начал медленно опускаться, соблюдая на этот раз все мыслимые меры предосторожности. В стороне от меня по-прежнему то и дело виднелись вспышки лазеров. Мои солдаты продолжали отчаянно сражаться за свою жизнь. Тяжелые контейнеры с оборудованием для станции один за другим медленно погрузились в трясину. Однако об этом я старался пока не думать. Надо было спасать людей.
- Поставьте лазеры на максимальную мощность! - рявкнул я. - Эти твари на удивление живучи. Держитесь над поверхностью болота и двигайтесь в сторону деревьев.
Мой расчет оказался верным. Болото кончалось сразу у опушки леса. Обретя под ногами твердую почву, мы в изнеможении повалились на траву.
Ну и приключение!
- Как вы думаете, они могут выбраться на сухое место? - раздался из темноты чей-то встревоженный голос. - Может быть, они нам просто почудились, - саркастически предположил другой. - Насколько мне помнится, парни из разведки уверяли нас, что на планете нет существ, опасных для человека.
- Подотри их донесениями задницу, - меланхолично посоветовал третий. Тоже мне, нашел кому верить. Взгляни лучше на мой скафандр. Еще немного - и эта гадина перекусила бы мне ногу.
Я машинально опустил глаза и обозрел свои собственные повреждения. Металлические пластины скафандра были покорежены и покрыты кровью, судя по всему, моей собственной. Если бы не необычайные способности моего организма, дело могло бы кончиться плохо для меня.
- Сержант, - прервал я затянувшуюся дискуссию. - Выделите людей для охраны, пусть не спускают глаз с болота. Черт знает, на что еще способны эти твари. Сам я попробую извлечь из трясины контейнеры с оборудованием. Всем остальным предоставляется отдых на один час.
- Слушаюсь, сэр.
Я переключил частоту своего переговорного устройства и попытался связаться с командирами трех других взводов.
Судя по их докладам, их положение немногим отличалось от нашего. Двое солдат погибли в схватке с болотными монстрами, еще несколько получили ранения различной степени тяжести.
Я извлек из сумки карту местности и несколько минут изучал ее через щиток своего визора.
- Сбор в точке шесть-А через два часа, - объявил я. - Есть вопросы?
