– Боюсь, ничего у нас не получится.
– А ты не бойся! Попытаться-то можно. Что она теряет?
Джейми печально ответила на вопрос Эллы:
– Все! Сестры Руперт с ума сойдут от злости, что я пыталась сбежать, и ни за что на свете не возьмут меня снова в дом. Мистер Кайзи вряд ли снова даст мне работу. А даже если и даст, то у меня не хватит денег, чтобы платить за комнату в другом месте. Выходит, я могу потерять то немногое, что у меня есть.
Джейми уже не чувствовала в себе сил сопротивляться течению жизни. Она была готова покорно идти своей дорогой.
– Все правильно, – сказала Ханна. – По-моему, мы не должны ее уговаривать. Это слишком серьезное решение, и Джейми сама должна его принять.
Элла вынуждена была признать, что Ханна права, но все-таки спросила:
– А если она все же решит ехать, ты станешь ей помогать ей?
– Конечно, о чем ты спрашиваешь?! – Ханна даже повысила голос.
– Спасибо вам за все, что вы пытаетесь для меня сделать, но это слишком рискованно, – Джейми слабо улыбнулась и направилась к двери.
– Разве попасть в Калифорнию и оказаться рядом с отцом не стоит всех твоих потерь? – с вызовом спросила Элла.
Но дело в том, что Остин показался Джейми человеком жестоким и непреклонным. Пожалуй, еще и сумасбродным. Ведь, с ее точки зрения, он отказал ей безо всяких к тому оснований. Может быть, он вообще выкинет ее в любом безлюдном месте, обнаружив по дороге. Страх совершенно сковал ее волю.
– Я просто не могу, – прошептала Джейми, сдерживая слезы, и выбежала вон.
Следующая неделя прошла словно в дурмане. Каждый промелькнувший день неумолимо приближал отъезд подруг. Джейми ожесточенно работала, чтобы чрезмерная усталость не оставляла ей времени думать о безрадостном будущем.
Тем временем Эриста стремилась как можно скорее устроить свою свадьбу, пока Джодиаш Слоусон не изменил своего намерения. Видимо, у нее были основания поторапливаться. Весь дом ходил ходуном от приготовления к тому, что тетка называла милым скромным праздником.
По иронии судьбы, бракосочетание должно было состояться в субботу, как раз накануне отправления из города обоза. С ним уезжали Элла и Ханна, а значит, полностью изменялась жизнь Джейми. Всего за один день, будто одну картину меняли на другую.
В довершение всего за два дня до свадьбы Говард Руперт заявил о своем намерении жениться на Джейми. Оказывается, тетушки пообещали ему завещать дом и весь оставшийся капитал, если он остепенится. По словам Руперта, он и сам устал от холостяцкой жизни, а Джейми кажется ему самой подходящей женой. Еще бы – и хорошенькая, и в работе двужильная.
– Она сможет оценить мужчину, который захотел на ней жениться. Я спасу ее от участи старой девы, – самодовольно сказал он Эристе, нимало не смущаясь присутствием самой Джейми.
Вся извиваясь в ханжеском умилении, Эриста благословила его.
– Теперь я с чистой совестью могу начать новую жизнь. Моя дорогая племянница будет под опекой такого замечательного человека, как вы Руперт. Я буду твердо знать, что ничего плохого с ней не случится. Это была единственная тучка на небосклоне моего счастья. Ведь я торжественно поклялась дорогой невестке, что всегда буду о ней заботиться.
– Но я вас предупреждаю, – поспешила она добавить яду к этой наглой лжи, – что Джейми буквально помешана на своем отце. Если он еще жив, в чем я, конечно, сильно сомневаюсь, он может прислать ей письмо и позвать к себе. Тогда – боюсь, она таки сбежит в Калифорнию.
Лицо Руперта стало жестоким.
– Заверяю вас, этому не бывать, – конечно так он и упустит даровую рабочую силу.
– Вы позволите продолжать ей работу в прачечной? – поинтересовалась Эриста, с трудом подавляя злорадство.
– Разумеется. Ведь я оставляю свою работу в сыромятне, так что сам смогу следить за порядком в доме.
Джейми охватило полное отчаяние. Отказ выйти за него замуж означал, что ее попросту выгонят из дома. И все же она никогда не согласится стать его женой. Хотя она и собиралась выйти замуж за совершенно незнакомого человека, только чтобы попасть на Запад, но это совсем другое дело. Там у нее хотя бы оставалась надежда, что с ней будут хорошо обращаться. Может быть, ее даже будут любить. Но в том, что Руперт превратит ее жизнь в сплошной кошмар, не было никакого сомнения.
