Чувствуя себя неловко в непривычном наряде, Джейми решила немного посидеть у подруг, чтобы привыкнуть. Она с тоской вспоминала сегодняшний вечер в пансионе, где праздновали теткину помолвку с мистером Слоусоном. Сестры Руперт и не пытались скрыть своей радости по поводу нового приобретения. Вскоре они станут новыми владелицами прекрасно поставленного хозяйства. Весь вечер Ида и Инесса демонстративно помыкали Джейми, словно приобрели ее в полную собственность заодно с недвижимостью.
Но хуже всего оказалось неожиданное появление племянника сестер, Говарда Руперта. Видно, Джейми сразу приглянулась ему, и он стал бесцеремонно преследовать ее. Гости только подзадоривали его довольно смелыми шутками.
Джейми рассказала обо всем подругам, и те принялись горячо уверять ее, что тем более он должна постараться понравиться мистеру Остину.
Наконец, когда они закончили хлопотать около нее, Джейми взглянула на себя в зеркало и только ахнула.
– Но это… Я просто сама на себя не похожа!
– Вот видишь? – вскричала Элла. – Мы же говорили, что ты настоящая красотка.
Что ж, если судить по реакции клерка, нерешительно подумала Джейми, возможно, она действительно хорошенькая. Сначала он просто остолбенел. А после, разговаривая с ней, пожирал ее восхищенным взглядом и поминутно заикался. Пожалуй, она и впрямь произвела на него впечатление.
Клерк обещал ей проследить, когда мистер Остин выйдет из салуна. Он также взялся представить ему Джейми, но время шло, а Корд не появлялся в холле. Затем клерк извинился перед ней, сказав, что пойдет домой поужинать, но скоро вернется.
– Если они так долго играют, похоже, что это затянется до рассвета. Вы уверены, что хотите его дождаться, маленькая леди?
Джейми кивнула, хотя понимала, что не сможет оставаться здесь слишком долго. Необходимо было вернуть платье на место до того, как откроется прачечная.
За все время только один человек вышел из салуна и поднялся наверх. Джейми совершенно вжалась в свое укрытие, испытывая горячее желание исчезнуть. Она вдруг ощутила невероятную силу, исходившую от него, и испугалась до потери сознания.
Это был высокий молодой человек мощного телосложения, расстегнутая на груди кожаная рубашка обнажала его мускулистый торс. Она заметила блестящие темные глаза, иссиня-черные волосы и суровые черты красивого лица. Несмотря на испуг, она ничего не пропустила. Бриджи из оленьей кожи плотно облегали сильные, крепкие ноги.
Джейми смотрела ему вслед, когда он поднимался по лестнице, легко перешагивая через ступеньку. Она сразу обратила внимание на то, как прекрасно он двигается при таком росте и весе – ничего лишнего, как у дикого зверя. Она невольно пожалела, когда он скрылся из виду. Снова прислонившись к стене, девушка застыла в терпеливом ожидании.
Однако почти сразу же из салуна снова показались люди. Это были двое мужчин, один из которых довольно злобно посмотрел наверх, как показалось Джейми, вслед только что ушедшему молодому человеку. Заинтригованная, она прислушалась к разговору.
– Так ты думаешь, что Остин плутовал, а, Пит?
– А хоть бы и так. Только я не стал заводить об этом речь. Подумал, а вдруг он пустит в ход свое ружье – вид-то у него совсем бандитский, – и что-то не захотелось мне подыхать из-за тысячи долларов. Отдать-то их я отдам, но лучше бы он поскорее убирался из нашего города.
Приятель Пита с безразличной миной спросил:
– Он здесь надолго?
– Черт его знает, он ведь много не говорит. – Пит сплюнул и толкнул приятеля локтем. – Пошли, что ли, отсюда.
Джейми в панике прижала кулаки к груди. Выходит, человек, за которым она с таким восхищением наблюдала, и был тем самым мистером Остином! Почему-то она представляла себе человека намного старше, может быть, даже лысоватого, но не такого молодого и привлекательного. Как странно. Почему ему приходится покупать себе жену? Человек такой внешности должен пользоваться огромным успехом у женщин. Впрочем, вспомнила она, ведь в Калифорнии не хватает незамужних женщин. Тогда, наверное, не имеет значения, как человек выглядит. Просто там вообще нелегко найти себе жену. Джейми нерешительно подошла к конторке. Господи, что же ей делать?! Мысль о том, чтобы подняться наверх и постучать в дверь мужчине, да еще и незнакомому, наполняла ее ужасом. Но дело шло к тому, что у нее, пожалуй, не было другого выхода. Может быть, это был ее единственный шанс. Она обязана была им воспользоваться. И лучше было бы, чтобы об этом никто не знал. Тот же самый клерк, если бы увидел ее сейчас, наверняка подумал бы самое плохое.
