Но Древнего Змея это не устраивало. Ему нужно было заострить драматизм ситуации, чтобы бывший Черно-Белый Кот сделал окончательный выбор. А новый Черный карликовый тигр сделал его в пользу бутылки, потеряв работу и семью. Он не был плохим котом, но душа его чужда была сильных порывов. О нем можно было бы сказать, что он ни холоден, ни горяч. Если бы Черно-Белый Кот был так горяч, как тот, чью память пытались с помощью его опорочить, то он смог бы разорвать сковавшие его узы мрака и безнадежности. Будь он холоден, как тот же Фунь Поц, но оставался собой, то он попросту избежал бы этих уз. Но новый Черный карликовый тигр просто страдал, не предпринимая усилий, чтобы измениться. Он пропил все, что только мог. Его жена и маленький сын должны были уехать в глухую провинцию Зерландии – Большой лес – единственное место, где они смогли найти хоть какое-то жилье и работу.
Прощаясь с сыном, Черный карликовый тигр на какой-то миг вдруг вернулся в сознание. Он достал с полки книгу (тогда еще очень ходовую в Кэтттауне) и дал ее ему со словами: «Смотри, каким был настоящий Черный карликовый тигр». После этого опять впал в забытье.
Древний Змей и Фунь Поц постепенно уничтожили все книги о прежнем Черном карликовом тигре. Они стали запрещенными. А в новых, написанных Фунь Поцем, рассказывалась история Черно-Белого Кота, в которой не было ничего опасного для их правления. Постепенно новое поколение зверландцев начало считать, что это и есть подлинная история Черного карликового тигра, которого почитали их деды и удивлялись, что же они хорошего в ней находили.
…Больше семидесяти лет прошло с тех пор. Котенок стал старым Лесным Котом. Он давно похоронил мать, которая так и не смогла пережить разлуку с мужем, которого когда-то любила, но не таким, во что он превратился.
Сначала Лесной Кот ненавидел отца и хотел даже выкинуть книгу, которую тот ему дал. Но чем старше он становился, тем больше терпимости появлялось в его душе. Он простил отца. Первый раз книга была прочитана им в день его шестидесятилетия. И с тех пор стала любимым его чтением. Лесной Кот очень жалел, что его слабый отец не смог сделать достойный выбор, но тут же себя одергивал: «А сам я разве делаю достойный выбор каждый день?» И он стал первым котом в Большом Лесу, подружившимся с мышью и псом, с изгоем Кикимором.
Лесной Кот наивно думал, что его просто не замечают, поэтому ему и удается делать то, что идет вразрез с установленными в Зверландии правилами. Но Древний Змей и Фунь Поц явно чувствовали рядом с ним дыхание Крылатого Льва, которого уже больше века не чувствовали они в подвластной им стране. И это не могло их не заботить. Как и то, что старый Лесной Кот, не зная этого, получил от Крылатого Льва ту защиту, которую когда-то имел Черный карликовый тигр – не отец Лесного Кота, а тот, в душе, которого когда-то решалась судьба Зверландии.
Читая книгу
Вот Лесной Кот и смог вновь открыть книгу и перечитать два отрывка, которые наиболее его впечатляли. Он в сотый раз прочитал, как Черный Кот делал свой выбор на площади перед лицом всей страны.
« – В твоем сердце осталась любовь, но не она сейчас в тебе говорит, а желание покрасоваться, поиграть в благородство. Поэтому ты пока не можешь пойти туда, куда идем мы, ты еще не готов, – возразил Крылатый Лев. – Но я знаю и то, что ты не отказался бы от своих слов и пошел бы за мной в изгнание, чтобы делить все тягости и невзгоды, даже не зная, куда я иду. Поэтому у тебя есть шанс стать тем, кто вернет счастье этому народу. И особая защита всегда будет с тобой. Тебе придется бороться лишь с одним врагом – самим собой.
– Куда же ты идешь? – подавленно спросил Черный Кот.
– Я иду к Великому Императору, туда, где нескончаемая радость, в страну, по сравнению с которой любая родина кажется чужбиной. А со мной идут лишь трое…»
«И ведь Крылатый Лев простил его! - вздохнул Лесной Кот. Наверное, он простил бы и отца, найди он немного мужества в своей душе… Впрочем, не так уж и мало нужно было этого мужества!» И он перечитал отрывок о выборе, который Черный карликовый тигр делал уже не на виду у всех, а наедине со своими страхами и страстями:
