– И чего же хочет очень серьезная организация от простого гражданина Содружества? – с иронией спросил Зоров.
– Доктор физики, десантник, "призрак", композитор, чемпион регаты… Не совсем обычный гражданин. – Чалмерс позволил себе улыбнуться.
– Тем не менее я не член Совета и тем более Круга. Что вам от меня надо?
– Вы не слишком приветливы.
– Извините. – Зоров тряхнул головой. – В последнее время мое настроение оставляет желать лучшего.
– Быть может, вам хотелось бы найти новую точку приложения ваших сил и необычных способностей?
– Сразу берете быка за рога? – Зоров усмехнулся. – Впрочем, я сам противник ходьбы вокруг да около. Я понял так, что вы хотите мне что-то предложить.
– Да, Александр Георгиевич. И очень важное. Хотя и очень рискованное. Требующее одновременно аналитического склада ума, обширных знаний и высокого уровня специальной подготовки. Этим всем вы обладаете.
– А вы умело берете быка… Настолько, что мне сразу хочется согласиться… даже не зная сути вашего предложения.
– Скажем так: некая секретная миссия, заключающаяся в сборе и анализе исключительно важной, но недоступной для получения обычными методами информации. Миссия будет состоять из двух этапов. По крайней мере я надеюсь, что мы обойдемся двумя этапами. С заданием на первом этапе в общих чертах я познакомлю вас прямо сейчас. Если вы согласитесь нам помочь, завтра приступим к детальной разработке.
– И в какую галактику мне предстоит лететь? – в тоне вопроса еще сквозила ирония, но мышцы Зорова непроизвольно напряглись, как у бегуна на стартовой колодке.
– Обойдемся Млечным Путем. И даже Солнечной системой. А еще точнее – нашей прародиной. С некоторых пор там стали происходить странные вещи…
– Вот как, – медленно произнес Зоров. – Значит, экспедиция на Землю…
К причальной мачте с пристыкованным, планетолетом неизвестного Зорову типа под названием "Везувий" он прибыл точно в назначенное время. На платформе перед кабиной лифта его уже ожидал высокий худой мужчина в форме летного состава Звездного флота.
– Герлах, второй пилот, – встречавший протянул руку.
– Зоров, – представился Зоров, пожимая руку.
– Прошу! – Герлах жестом указал на поджидавшую кабину. – Вылет через сорок минут. – Лифт стремительно прыгнул вверх вдоль причальной мачты; примерно на полпути он выскочил из зоны искусственной гравитации, и, как всегда во время резкого перехода к невесомости, Зоров испытал несколько неприятных секунд. Лифт плавно остановился, щелкнули замки стыковочного узла, зашипели клапаны пневмосистемы переходного тамбура. – Прибыли, – прокомментировал Герлах. Кроме командира Джона Корнуэйна, на корабле находилось еще два пассажира – обещанные Чалмерсом члены разведгруппы, которую на Земле предстояло возглавить Зорову. Оба ладные, крепкие парни с неторопливой кошачьей грацией в движениях, не оставлявшей сомнения в солидном уровне специальной подготовки. Со спокойным достоинством обождав, пока Зоров и Корнуэйн обменяются приветствиями, они представились своему новому шефу:
– Василий Климов.
– Дэн Ахава. – Быстрое твердое рукопожатие с легким наклоном головы; одинаковые глухие комбинезоны с красноречиво сверкавшими на груди золотистыми молниями. Впрочем, на лацкане куртки самого Зорова поблескивал значок, котировавшийся гораздо выше; у Климова и Ахавы загорелись глаза.
– Вы имели честь быть учеником сэнсэя Ямото Сузуки? – уважительно спросил Ахава.
– Совершенно верно. – Зоров улыбнулся одними уголками губ. – Было, правда, это уже давненько.
– Когда – большого значения не имеет, – сказал Климов. И, немного помолчав, добавил: – Я дважды подавал рапорт в его группу, но оба раза неудачно.
– Мне просто здорово повезло, – сказал Зоров. – А что касается того, что время не имеет особого значения, то это так. Школа есть школа. Порой мне кажется, что годы вообще не властны над тем, что вложил в меня сэнсэй. Наверное, это чувствует каждый его ученик.
Вспыхнуло оранжевое табло предполетной готовности.
– Прошу занять свои места.
Зорову показалось, что командир корабля произнес эти слова неприязненным тоном да еще и скривился, будто предстоящий полет был для него чем-то сродни посещения горячо "любимой" космонавтами врачебно-контрольной комиссии. Экипаж и пассажиры удобно устроились в огромных креслах-коконах. Свет в рубке погас, и мерцание индикаторов наполнило помещение зыбкими сполохами. Вперед и вдоль распахнулись экраны внешнего обзора. Табло отсчитывало последние секунды перед стартом. У Зорова вдруг тревожно защемило сердце, словно он забыл что-то очень важное…
