— Спасибо, «отец», - яду в моих словах было не меньше, чем в словах супруга. — Если бы не вы, я никогда бы не смогла обрести своё счастье.
— Рад за тебя, «дочь моя», - проскрипел Старейшина, убивая меня взглядом, и с намёком продолжил. — Надеюсь, ваш брак с Его Величеством будет долгим и плодотворным. И послужит залогом нашего доброго отношения с Райаваром.
Он уже понял, что их обыграли по всем фронтам. Отказаться сейчас от меня — значило бы признать вину в покушении на императора Райавара и в заговоре против него. А Старейшины дураками не были, прекрасно осознавали, чем им это может грозить. Поэтому со всех сторон на нас посыпались фальшивые поздравления и пожелания.
— Но это ведь ещё не всё? — полувопросительно протянул Старейшина Далеран, когда голоса остальных стихли.
— Естественно. Мне также хотелось бы уточнить, известны ли вам замыслы империи Ширхшаар в отношении Райавара и, собственно, вас самих.
— Не понимаем, о чём Вы, — сразу же открестились Старейшины, но по их бегающим взглядам стало понятно, что очень даже понимают. Интере-е-есно. Значит ли это, что нам даже доказательства не потребуются?
— Давайте начистоту, — прямо посмотрел на них Марк. — Я знаю, зачем на самом деле прилетала ваша делегация. И знаю, кто надоумил вас на это. Я готов, один единственный раз, закрыть глаза на вашу непростительную ошибку, но взамен требую немедленного заключения договора.
— Но, позвольте, это так не делается! — возмутился Глава Совета. — А как же обсуждение всех пунктов, неустоек, обязательств?
— Шанс выторговать себе наибольшую выгоду вы упустили, — жёстко ответил мой супруг. — Но я готов обсудить всё повторно чуть позже. После того, как вы на деле докажете, что готовы выполнять свои обязательства.
— О чём вы? — нахмурился Глава Совета.
— В ближайшее время мы ожидаем нападения со стороны объединённых сил Галактического Союза и империи Ширхшаар. Нам нужна ваша помощь.
— Но…
— Вы же понимаете, что в любом случае станете следующей целью? Так не лучше ли вместе уничтожить угрозу превентивно? — не дал ему возразить Марк.
Старейшина переглянулся с остальными и заюлил:
— Мы должны обсудить всё, взвесить риски. Простите, Ваше Величество, но нам нужно хоть немного времени для принятия решения….
— У вас час, — спокойно произнёс император. — А потом я хотел бы услышать ваш ответ. Положительный.
— Ты же понимаешь, что они нам откажут? — повернулась я к Марку, едва вызов прервался.
— Почему ты так уверена в этом? — серьёзно спросил Икеллар, о котором я, признаться, забыла.
— Во-первых, они слишком сильно нервничали, за весь разговор ни разу не посмотрели нам в глаза, а их возмущение по поводу договора было слишком явным. Во-вторых, я прекрасно знаю, как мыслят наши Старейшины. Наверняка, они сочтут, что будет лучше, если мы столкнёмся с противником и практически уничтожим друг друга, а они просто добьют оставшихся на плаву.
— Значит, нам придётся рассчитывать лишь на себя, — спокойно сказал Марк, прижимая меня к себе ещё крепче, и повернулся к племяннику. — Лар, пожалуй, я погорячился, взяв тебя с собой. Как только мы прибудем в точку сбора, вы с Аюми улетите на Арракеш.
— Что?!
— Нет!
Мы возмущённо уставились на императора, собираясь оспаривать его решение до конца.
— Разве брачный союз не предполагает «и в горе, и в радости», - процедила я, вырвавшись из объятий мужа и упрямо сложив руки на груди. — Я. Никуда. Не улечу!
— Я тоже, — обиженно поддержал меня Икеллар.
— Это не обсуждается! — рявкнул Марк, и я поняла, насколько он на самом деле напряжён и зол.
— Я — совершеннолетняя. И я — твоя супруга, — твёрдо сказала я, не отводя свой взгляд от его медово-карих глаз, в которых сейчас клубилась ярость. — Ты не имеешь права выставить меня с корабля против моей воли!
— Неужели? — зло хмыкнул Марк. — Вообще-то, ты теперь подчиняешься законам Райавара, дорогая жена. А значит, должна меня слушаться.
— Не в этой жизни, — вскинула я подбородок. — Я серьёзно! Ты хоть понимаешь, насколько это опасно? Ты можешь погибнуть…
— Я-то как раз понимаю, поэтому и не хочу тащить вас за собой! — сорвался император.
