— Это что за чудо-юдо? — пробормотал пораженный Илья. Зверек отпустил лапки, шмякнулся на пол и юркнул под стол, не удостоив капитана ответом. Илья положил гусли на край стола и сунул голову вслед — темно и пусто.
— Ау-у-у. — Никакого ответа. Только чьи-то маленькие ножки простучали над ним, и все затихло. Илья разогнулся. Гусли исчезли. Сплюнув с досады, капитан затянул без сопровождения:
А у меня запой от одиночества.
По ночам я слышу голоса.
Слышу вдруг, зовут меня по отчеству.
Глянул — черт. Вот это чудеса.
Желтые язычки пламени пригнулись под тяжестью внезапного порыва ветра, пронесшегося по горнице. Три свечи с шипением погасли.
— Тринадцать свечей, — вздохнул Илья, поднимая глаза, и замер.
На пороге стояли три мохнатых черта с крутыми козлиными рогами. В руках у них были вилы, на бедрах коротенькие юбки из сушеных водорослей. Больше из одежды на них ничего не было. Лидером у этой троицы был, похоже, толстенький коренастый черт с одутловатыми щеками, в которых утонул плоский поросячий пятачок. Из-за его спины справа осторожно выглядывала фигурка постройнее, боязливо косясь на Илью. Слева от застрельщика расположился третий представитель суверенного болота с широко открытыми глазами и ртом. «Трус, Балбес, Бывалый, — мысленно окрестил их Илья, невольно рассмеявшись. — Лечение идет успешно. Налицо прогресс со знаком минус. Но до чего ж они забавные. Чую, если продолжить курс спиртотерапии, будет еще веселее». Илья безуспешно пытался справиться с веселым настроением, но у него ничего не получалось, ибо «звоночек», не раз спасавший ему жизнь, упорно молчал. Несмотря на дикую ситуацию, в которую он попал, опасности капитан не чуял. С любопытством разглядывая мохнатую троицу, Илья почесал зазудевшую грудь. Пальцы нащупали крест, который почему-то довольно ощутимо нагрелся.
— Накаркал, — пробормотал он, продолжая веселиться. — В гости пожаловали аль по делу пришли?
— В гости, — косясь на богатый стол, заявил Балбес.
— По делу, — буркнул Бывалый.
— Это с какой стороны посмотреть, — проблеял Трус. — С одной стороны в гости, с другой — по делу.
— Угу, понятно, деловые гости, значит. Ну что в дверях застряли? Прошу к столу. На Руси гостям всегда почет и уважение.
Черти неуверенно переглянулись, пошаркали копытами, вытирая ноги, и, оставив вилы у порога, бочком протиснулись вдоль лавок. Чинно расселись и, склонив головы набок, уставились на Илью.
— Наливай, — скомандовал он. Посетители не заставили себя долго упрашивать. Четыре кубка дружно звякнули, и их содержимое забулькало в луженых глотках капитана и нечистой силы. Глаза у чертей замаслились, узкие красные язычки облизнули усы, и троица вновь уставилась, правда, теперь не на Илью, а на кувшин с медовухой.
— Понравилось, — засмеялся капитан, — ну давай еще по одной.
Пропустили еще по одной, потом еще, еще и еще, пока черти не осмелели настолько, что Бывалый, деликатно откашлявшись, решил наконец сообщить капитану цель своего визита:
— Как я уже сказал, мы к тебе по делу, Иван.
— Излагай.
— Мы к тебе… — Бывалый замялся.
— От имени и по поручению… - продолжил за него капитан.
— Кощея, — брякнул Балбес, разом расставив точки над «i», за что тут же схлопотал локтем в бок от Бывалого и слетел с лавки. Илья задумчиво посмотрел на торчащие над столом мохнатые копытца Балбеса, смущенного Бывалого и съежившегося от страха Труса.
— Ну от Кощея так от Кощея. Чего вы, собственно, всполошились? — Илья откинулся на высокую спинку кресла, спокойно крутя пустой кубок в руках. Мне, правда, говорили про него, что он редиска…
— Не, не, — загалдели черти, — он не редиска…
— Редиска она красненькая, — пояснил, вылезая из-под стола, Балбес, а Кощей зелен… — Бывалый торопливо зажал ему рот:
— Ну так что, побеседуем?
— Побеседуем. — согласился капитан. — Наливай!
Трус с готовностью расплескал хмельное по чаркам, и беседа продолжилась.
— Значит, от Кощея, говоришь? — осведомился Илья, вытаскивая из-за пояса тесак побратима. Трус полез под стол, Бывалый отскочил к окну, а Балбес выставил свои рога вперед и застыл, косясь на шефа, в ожидании команды. Илья пододвинул поближе блюдо с жареным молочным поросенком и аккуратно отрезал ножку. — Да вы закусывайте, — радушно предложил капитан, убирая тесак на место. Черти облегченно вздохнули.
