— Согласно приказу первый взвод высаживается на станцию «Коперник», второй — на «Терешкову», третий — на «МНС-1», — искажённый динамиком голос вещал на весь крейсер.
— МНС раз!, — воскликнул раздосадованный Андрей. — Ну как всегда, нам самая захолустная база досталась. Вечно нам с распределением везёт. Будем теперь среди кучи металлолома существовать.
— На ней ещё мой прадед работал…, — заметил Чернов. — Там оборудование с сорокалетним стажем… Так что от их приборов никакой помощи не жди.
…Они стояли на стартовой площадке ангара в полной походной экипировке — в тяжёлых боевых скафандрах, при оружии. На скафах желтели эмблемы особого отдела. Первый взвод загрузился в шлюп. Командир взвода заходил последним, как этого требовали правила. Перед тем, как войти в люк, неуставно помахав рукой Глыбе. Створки ангара разъехались в стороны, открывая панораму марсианского восхода с высоты пары сотен километров. Шлюп загудел, жерла двигателей рыгнули вулканической лавой и, заработав в полную силу, бросили машину в открытый космос.
Минут через десять отчалил второй взвод. Потом майор завёл своих людей в третий шлюп, и тот тоже оторвался от массивного тела крейсера.
Из-за горизонта показался яйцеобразный Фобос. Ясно видны широкие трещины, веером расходящиеся от Стикни, кратера диаметром около десяти километров. Изменив курс, шлюп полетел на Запад, навстречу Фобосу, к материку Фарсида. Поверхности не видно за грязно-жёлтой пеленой. Это Пылевой Дьявол, как называли здесь бешеные весенние бури. Северная Полярная Шапка, состоящая из замёрзшего углекислого газа, тает, из-за перепада давления поднимается ураганный ветер, который дует строго на Юг и взвихряет миллиарды тонн пыли.
Над ровной бесконечной поверхностью желтоватой мглы возвышались конусообразные вершины. Арсия, Акреус, Павонис и Олимп. С высоты Богов они равнодушно смотрели на взбесившуюся планету.
— Даже не мечтал, что увижу Марс!, — восторгу рядового Петра Сергеева не было предела. — Будет что ребятам рассказать.
— Расскажешь им, как пришельца завалил голыми руками, — в тон ему ответил Егор Шахназаров, такой же солдат, недавно прошедший «курс молодого бойца».
Глыба взглянул на изображение развёрнутой карты на экране и ткнул пальцем в жёсткой металлизированной перчатке в красную точку радиомаяка «МНС-1».
— Готовимся к посадке!, — приказал майор по громкой связи.
«МНС-1», основанная ещё в 2025 году, в документации и официальных сводках называлась «Марсианской Научной Станцией № 1», но космонавты придумали для неё название попроще — «Крокодил». Древнейшая, ужасно захолустная база. В своё время она считалась одним из самых перспективных плацдармов освоения Марса. Несколько раз обновлялась, но последние двадцать лет модернизировать её смысла не было — конструкция «МНС-1» не позволяла использовать новые технологии, а подводить устаревшую станцию под современные стандарты сочли слишком дорогим удовольствием, так и оставили старушку доживать свой век.
— Говорит «МНС один», — прошелестело в шлемофоне Андрея. — Площадка для посадки шлюпа готова. Мы обозначили место посадки радиомаячками. Борт 134/234, вы нас слышите? Площадка готова.
— «МНС раз», прекрасно вас слышу, — ответил майор. — Борт 134/234 вас слышит.
— Прекрасно! Борт 134/234, мы вам приготовили праздничный ужин!
Андрей хмыкнул и заметил:
— Да мы вроде только что обедали.
И тут же диспетчер «Крокодила» снова перешёл на сухой, деловой тон:
— Борт 134/234, вижу вас визуально. Пламя двигателей просвечивает завесу Пылевого Дьявола.
— О! Ну всё, идём на снижение! Всем перейти на автономный режим!
Извергая из дюз снопы пламени, шлюп опустился в отмеченном радиомаячками углу посадочного поля. Невдалеке, на краю бетонного покрытия возвышались два жутких пигмея, своими формами уродливо напоминающие рейд-десантный транспорт, только безоружные. Этими беззубыми пародиями на боевое судно оказались древние транспортные боты, приписанные к «Крокодилу». Судя по их виду, они выработали уже не один ресурс и продолжают летать лишь на честном слове и на одном движке.
