— Слушай, там вроде кто-то… — начала она. Сталкер искоса хмуро посмотрел на девушку.
— Здесь всегда так. Как будто сам Могильник следит за тобой. — Лесник закашлялся, подбирая ружье. — Говорю же — неприятности стягиваются. Поэтому прекращай болтать и идем. Как с желудком станет полегче — перекусим прямо по дороге. Надо засветло эти холмы пройти. А то тут такое водится…
Девушка поправила лямки своего мешка. Хорошо хоть он нетяжелый — свитер с запасными носками, спальник да зубная щетка с кружкой.
— Ты ведь бывал уже тут? — спросила она, направляясь вслед за своим проводником. — А для чего ходил?
Лесник шел медленно, горбясь на правую сторону. Боль стихла, накатывала слабость, но не было времени пережидать.
— Я сталкер, — буркнул он, не оглядываясь. — Зарабатываю продажей артефактов и шкур всяких мутантов. Где таблетки, которые я тебе дал? Съешь пару, тут местами очаги радиации.
Потом некоторое время они шли молча, Лесник дважды оглядывался, и Настька вопросительно поднимала к нему лицо, но он лишь отворачивался. Девчонка шла ровно, не отставала. Лес-Мозголом — жестокая вещь, все внутренности перетряхивает и может некрепкого человека с ума свести. Когда видишь совсем не то, что чувствуешь… Кто угодно тронется. Он уже побывал в этой аномалии, знал, чего ждать, но и ему туго пришлось, да еще болячка разболелась дальше некуда. Но Настька… как будто и не заметила ничего. Да, перетрясло ее, стошнило два раза — но головенка целехонька, даже не удивилась ничему. Не кричала, не пугалась… Выходит, всякого в детстве навидалась, почище Мозголома? Странная все-таки девчонка. Вроде и нормальная, а вроде и есть в ней что-то неправильное, только никак не уловить, что именно.
— Интересно тут, — сказал он наконец, отвечая на ее вопрос. — Вот и сходил посмотреть. Уж очень мало люди об этом месте говорят, а если и говорят — то странное.
Начался склон холма, Настька весело побежала с него. Лицо порозовело, она уже улыбалась — хотя, как заметил Лесник, немного нервно, неестественно.
— Чего тащишься, быстрей давай! — воскликнула она на ходу. Скривившись, Лесник шагал все так же неторопливо.
— Помереть успею, — буркнул он. — И тебе бегать тут не советую.
Девушка добежала до конца склона, остановилась возле зарослей и оглянулась на него. Помахала рукой и поспешила обратно. Добравшись до проводника, пошла рядом, приноравливаясь к его походке.
— Болит? — участливо спросила она.
— А ты как думаешь? Она серьезно кивнула.
— Думаю, что болит. — Настька помолчала, собираясь с духом. Когда заговорила вновь, щеки ее покраснели от волнения, которое она всеми силами пыталась скрыть. — Дядя Василь, скажи, а правда, что те, кто в Зоне родились, имеют всякие особенности? Это нормально для них?
Лесник пожал плечами, не понимая, к чему она клонит. Настька гнула свое:
— Нет, ты скажи, правда это?
— Да откуда я знаю? — огрызнулся Лесник. — Да, так говорят. Но тут всякие люди живут, и с отклонениями, и без.
Идти было тяжело, слабость одолевала его. Появилась одышка, на лбу выступил пот. Надо скорей покончить с этим, получить деньги и сделать операцию. И тогда уж вдохнуть полной грудью, свободно пройти по Зоне. Поймать кровососа, завалить кабана один на один, как он делал когда-то… Новых птиц выдрессировать…
— А правда, дядя Василь, — не отставала Настька, — что эти особенности в Зоне могут быть полезными?
— Правда. — Лесник опять скривился. Они спустились с холма, и сталкер встал на колени возле кустов, сгорбившись, тяжело дыша. Отер пот со лба. — Сейчас, — сказал он. — Погоди, передохну только…
Постояв так секунд тридцать, он поднялся. Настька поддержала его, но Лесник ее оттолкнул…
— Не надо этого, — хмуро сказал он. — Еще поживу. Вон тропа, — Лесник кивнул влево, где заросли были пореже.
Настька пригляделась. Между кустами начиналась тропинка, но как-то странно — в начале ее росла полоса пышной травы, на которую будто никто никогда не ступал. Словно те, кто по тропе ходил, возникали из воздуха.
Девушка вопросительно посмотрела на Лесника.
— Это вроде аномалии, ее перепрыгнуть надо, — пояснил он. — Весь холм, где мы стоим, то есть трава, которая на нем растет, — и есть аномалия. А здесь как бы точка включения. Видишь, она гуще? Если наступишь — трава в тебя выстрелит, будто иголками вонзится. Так что осторожней прыгай.
