— Ну опять, — недовольно сказал он. — Что теперь?
— Почему вы все хотите меня убить? — сглотнув, прошептала Настька, прижимая руки к груди.
Лесник огляделся — все было тихо. Вообще здесь относительно спокойное место. Крысы, живущие по подвалам брошенных домов, любили пошуровать в лесах в поисках пищи, но это на противоположном склоне, а сюда заходили нечасто.
— Что случилось? — Лесник присел на корточки. Всхлипывая, она показала. Между ребер слева саднило так, что не вдохнуть. Настька едва дышала, ей показалось, что в груди у нее дырка. Девушка зажала ноющую ссадину ладонями и неподвижно лежала, всхлипывая. Под рукой все было мокрое.
Уяснив, в чем дело, Лесник вскочил было, чтобы схватить Настьку и оттащить в темноту за границу светового круга, но в последний момент сдержался. Что, если за ними наблюдают сейчас? В ПНВ, снайперский прицел или через тепловизор… Он не стал делать резких движений — все так же сидя на корточках, оглянулся исподтишка. Если и вправду следят — в любой миг из темноты может прилететь вторая пуля. С другой стороны, если до сих пор никто не попытался подстрелить сталкера, значит, охотились на девушку? Но почему ее не добили?
— Долго ты пролежала? — негромко спросил он.
— Я… ну, несколько минут, — простонала Настька. — Мне так плохо было, так плохо, все будто замерло внутри… То есть мне и сейчас очень плохо…
Продолжая незаметно оглядываться, Лесник соображал: если после точного выстрела жертва долгое время лежит неподвижно, снайпер решит, что все кончено, особенно если это уверенный в себе человек. Ведь он не знает про сборку, которая защищает цель, и даже не помыслит о том, что точное попадание снайперской спецпули в голову или грудь может не убить мгновенно… Так что, значит, снайпер ушел? Раз не стреляет еще раз? Или он теперь увидел, что девушка двигается, и догадался — что-то защищает ее? И наблюдает дальше, пытаясь разобраться, имеет ли смысл стрелять повторно или надо применить более радикальные меры… например, гранату?
— Умираю, — сообщила Настька слабым голосом. — Истекаю кровью… — Она моргнула, две крупные слезинки скатились с мокрых ресниц на щеки.
Все существо Лесника кричало: беги, спрячься в темноте, затаись… Но он оставался сидеть у костра, хотя на первый взгляд такое поведение казалось неестественным.
— Дай гляну, — сталкер попытался поднять тонкую руку девушки, однако Настька только сильнее сжалась. — Ну, покажи! Чего я там не видел?
— Это у других, может, видел, а у меня не видел! — неожиданно зло огрызнулась она. — Пусть я лучше умру! Тогда вы все поймете…
— Да у тебя нигде нет крови! — разозлился Лесник. — Опять играешься.
— А вот и есть, есть! — Настька быстро села, отняла ладонь от груди. На куртке темнело мокрое пятно. — Вот, видишь? — для убедительности она ткнула в него пальцем. — Кто-то пытался меня убить.
— Мне надо знать, — настойчиво повторил сталкер, нависая над ней. — Хотя бы артефакт достань. Да не руками!
На вот, этим возьми, — он снял с топора толстую брезентовую рукавицу. Настька, хлюпнув носом, надела ее, сунула руку в кожаную сумку и вытащила влажный грязно-бурый комок. Они уставились на остатки артефакта — девушка с опаской, Лесник с тревогой. «Ночная звезда» превратилась в истекающую слизью неопрятную губку.
— Сработала, — хмуро пояснил Лесник, убедившись, что девчонка ничего не выдумала. — Кто-то в тебя стрелял.
Настька вытерла слезы рукавом.
— Ну правильно! Ведь я же говорила, а ты не поверил…
— Поверил, — ответил сталкер и сел. Подтянул за ремень ружье, вновь исподтишка оглядываясь. За границей света было слишком темно, ничего не видно. Стараясь не делать резких движений, он взял оружие, поднялся и шагнул от костра. Взгляд рыскал из стороны в сторону.
Он уже точно решил, что убегать нет смысла — если за ними все еще следят, сразу подстрелят. Кто пытался убить девчонку? И, главное, теперь, когда стрелявший увидел, что она жива, — почему не пробует вновь? Это было бы проще простого. Наверное, все же решил, что сделал дело, и ушел?
Настька улеглась обратно, свернулась калачиком. Ей было больно и обидно. Расстегнув куртку, заглянула под рубашку — нет, крови нет, только ссадина и синяк темнеет.
