— Только перед похоронами. Чтобы в новой загробной жизни мы не могли рассказать о совершенных ошибках другим наинам, тем самым очерняя имя своего мужа и господина.
— Но мне-то ты рассказываешь.
Маделиф печально вздохнула:
— Ну, так я-то и не в загробном мире. Два века назад традицию ссылать неверных упразднили, надзирательниц распустили, прелюбодеек, что на тот момент еще находились в замке, мм… препроводили в лучший мир, а крепость запечатали.
— Препроводили — в смысле убили? — мрачно уточнила я.
Призрачная наина кивнула и с тоской в голосе продолжила:
— А меня здесь оставили. В назидание всем последующим поколениям юных дев. В замке меня удерживает артефакт — хрустальный сосуд, в котором хранится моя душа. Пока она в нем, я никогда не смогу обрести покой.
— Мне очень жаль, — тихо сказала я.
— Но что это я все о себе да о себе! — спохватилась Маделиф. — Я ведь здесь, чтобы рассказать об испытании. Вам и другим леди. Всего вас в замке одиннадцать, по невесте от каждого из претендующих на трон Истинных.
Получается, здесь нет моих девчонок. Значит, никакой командной игры, каждая сама за себя. Что в общем-то логично, приз-то один.
— А где остальные наины?
— Их тоже испытывают, но не здесь, — ответил призрак и уже совсем по-деловому продолжил: — В общем, слушайте, леди. Сегодня вам придется продемонстрировать силу духа, смекалку, находчивость и бесстрашие, а также другие качества. Те, которыми должна обладать каждая леди, метящая в королевы.
— И как долго придется демонстрировать? — кисло осведомилась я.
— Пока не найдете выход из замка. В этом и заключается суть задания: отыскать лазейку из запечатанной магией крепости, ставшей для меня вечной темницей. Сразу скажу — просто не будет. Но вы, в отличие от меня, еще живы и сможете отыскать обратную дорогу к своему господину.
Как-то мне совсем не хочется искать дорогу к своему господину. Особенно после того, что только сейчас увидела и услышала.
Мысленно выругавшись, я горячо пожелала каждому хальдагу заиметь себе по шерту в жены и асави.
— А как насчет бонусов? — спросила заискивающе. — В прошлый раз нас облагодетельствовали хоть какой-то помощью.
— Увы, леди, в этот раз бонусы не предусмотрены, — разочаровала меня беловолосая дева. — Вместо них будут подсказки, которые и помогут вам выбраться из замка. Находите их, анализируйте и двигайтесь к выходу. И да, помните! Подсказок мало, а наин много, так что в ваших же интересах не сидеть на месте.
— Есть ли какие-нибудь ограничения по времени?
— Вам нужно будет управиться до полуночи. Но я бы советовал… ла постараться выбраться отсюда дотемна, иначе… — Привидение зловеще умолкло.
— Что иначе? — борясь с желанием закатить глаза, буркнула я.
— Этот замок хранит в себе много всякого… разного. Лучше вам с этим, кхм, разным не встречаться после заката.
Все с вами ясно. Понапускали сюда всяких жутиков, чтобы сделать испытание более зрелищным для собственного развлечения. Другого смысла я во всем этом, хоть убейте, не видела.
— За нами наблюдают?
— В какой-то мере, — обтекаемо ответил призрак. — Без внимания ни одну из участниц точно не оставят, можете поверить мне на слово. А теперь…
— Что будет, если я не справлюсь с испытанием? Если не выберусь отсюда до полуночи, — прервала я Маделиф, лихорадочно перебирая в уме вопросы, которые следовало ей задать, пока у меня еще была такая возможность. — Мое чудовище… ну то есть мой жених проиграет и выбудет из состязаний?
— Нет. Конечно же нет, — снисходительно улыбнулась полупрозрачная наина.
Вернее, попыталась это сделать, но стежки белесых ниток не давали ее губам растянуться в улыбке. Зрелище, скажу я вам, не для слабонервных. А исключительно для леди, метящих в королевы.
— Это ведь не их испытывают. Но бесценные баллы, если наины не справятся, они конечно же потеряют. Что тоже, как вы понимаете, может отразиться на финале состязаний.
Честно, в тот момент мне прямо до чесотки захотелось плюхнуться на пол, устроиться поудобнее возле какого-нибудь факела и просидеть так хоть до рассвета. Пусть бы у де Горта поснимали баллы. Да хоть все! Без разницы! Тогда, может, в следующий раз дважды подумает, прежде чем задирать мне юбки и портить панталоны. Признаться, я к ним уже даже привыкла и сейчас чувствовала себя несколько некомфортно без своих милых штанишек. Да и вообще, добывать победу тому, кто в случае чего прихлопнет меня и не поморщится, — это, знаете ли, не прикольно. И совсем не стимулирует на совершение подвигов.
