Город был обречен. Низкие тучи то и дело вспыхивали и роняли вниз алое пламя. Люди тщетно ища спасения метались, но не находили его нигде. В подвалах было невозможно дышать от дыма и пепла, а дома рушились, словно карточные домики. Дышать становилось все труднее и труднее, несмотря на то, что девушка стояла на вершине холма. Отсюда было отлично видно, как пошатнулся и упал грудой мелкого щебня собор, как горели дома и лучше чем хотелось бы были слышны крики погибавших.
- Твой мир обречен, как и все живое в нем. Тебе я предлагаю шанс выжить. Подумай об этом! Я предлагаю тебе не только жизнь, но и долгую жизнь - голос старика был неоправданно спокоен, словно не перед ним сейчас гиб мир. Ее мир. - Те часы, что отстукивают минуты жизни в каждом человеке, для тебя будут остановлены, и ты сама сможешь выставлять свое время. Решай. Только быстрее...
Ния смотрела вниз на свой город и не узнавала его. Очертания размывались, и многое было уже не разглядеть из-за дыма.
- Но кто-то выживет! Не все живут ведь на поверхности... - робко сказала Ния, хотя в душе она чувствовала, что не выживет никто. Было в этом шторме что-то не так...
- Этот огненный шторм только эхо той агонии, что сотрясает твой мир. Взгляни на свой талисман, на кусочек горного хрусталя в нем...
- Почему он порозовел и светится?
- Потому что начали меняться законы, по которым живет этот мир. Законы, которым подчиняется как живое, так и неживое этого мира. И очень скоро жизнь здесь будет просто физически невозможна. Выбор за тобой. Я жду.
Ния осмотрелась вокруг. Куда бы она не глядела, всюду с неба сыпался огонь. Леса, чудесные священные леса, которые, по легенде, посадила сама богиня Лианир в дни Великого Рассвета, пылали, словно спички. С неба метнулась еще одна стрела и обратила в пепел маленький театр, где почти всю жизнь играла на сцене Ния...
Девушка закрыла глаза и, несмотря на гул, отчетливо услышала, как ее слеза ударилась о камень...
- Согласна.
Эти слова она скорее прошептала, чем сказала, но старику этого было достаточно...
* * *
Луч солнца вывел девушку из кошмара. Она опять видела вновь и вновь кошмары конца родного мира, и момент заключения самой страшной в ее жизни сделки. Рука стерла со лба капли холодного пота. Когда же эти кошмары отпустят ее?
Прошло вот уже почти две сотни лет по времени ее ныне мертвого мира, а кошмары до сих пор преследовали ее, не спеша отпускать из своих когтей.
Она теперь свободна. Нет, у нее даже не отобрали ни ее сил, ни вечной (хотя сомнительно) юности... Просто отпустили, как отпускают на пенсию. Об этом мог мечтать любой человек, но не Ния. Переживая в который раз кошмары конца родного мира, она знала, что вернись все назад - она сказала бы "нет", и осталась покоиться там, с костями близких ей людей.
Кисть выводила картину отточенными и доведенными до автоматизма за эти годы движениями. В ее арсенале были не только закупленные недавно, по прибытии в Москву краски, но и старые запасы самых разнообразных красителей, которыми пользуются художники в доброй дюжине миров.
Лишь через час девушка отошла от законченной картины, выполненной с едва ли не фотографическим качеством. И опять на картине были последние минуты жизни родного мира...
* * *
Монотонный скрип колес успел надоесть настолько, что хотелось выть. Атом медленно брел следом за одной из телег, что сейчас вереницей тянулись в сторону Сариффенти, маленького города-крепости на стыке четырех торговых путей. Именно там был решено дать бой армии нежити, в считанные месяцы поднявшейся из глубин болот. У меня были серьезные подозрения насчет того, что я могу и не пережить грядущий бой, но выбора не было. На помощь в борьбе с постыдным страхом я призывал весь свой скептицизм и цинизм, но даже это добро, на отсутствие которого я никогда не жаловался, не спасало. Так паршиво на душе мне еще никогда не было.
Антидепрессант, который мне дала Мара все так же болтался на поясе, но увидев что бывает в случае передозировки, использовать его даже в малых количествах мне не хотелось.
