Чуть придя на работу, он позвонил матери и успокоил ее, не вдаваясь в лишние детали, а просто сказав, что в общество он вот-вот вступит, хлопот никаких, ружье никто не тронет, пусть и лежит, где лежало. Мать обрадовалась, на том и расстались. Вечером он позвонил доложиться своему благодетелю. «Ну, а я что говорил, — радостно закричал тот в трубку — ладно, обмывки с тебя не требую, я не по той части, а вот насчет охоты — не знаю, как там у тебя с Николай Николаичем получится, — он захохотал, — а вот то, что через две недели мы с тобой на уток едем — это факт. Я уже сегодня договорился. Там нас двоих ждут. Так что предупреди жену заранее, чтобы шума не было, ну и купи все, что надо, ну ты и сам знаешь… А я тебе в конце следующей недели позвоню». И положил трубку.
«Вот влип, так влип, — подумал он, — на кой мне эти стрельбища сдались. Господи, если мне чего и не хотелось бы делать, так по этим уткам палить — вон их в зоопарке-то сколько, ходи да смотри, а на еду и куриц хватает. Но что делать-то? Человек-то рассчитывает, вон как расстарался, и ведь не обманул, все по его вышло. Что же, теперь звонить и объяснять, как все на самом деле было? Так он его и знать больше не захочет. А что еще покупать к этой охоте? Мужик-то думает, что я знаю, а откуда мне знать — ну, дробь там, порох, а какие, сколько, вот беда. Разве что с соседом посоветоваться». И как только он поймал себя на мысли о соседе, то сразу понял, что на охоту эту, хочешь не хочешь, а ехать придется.
Соседу он рассказал все как есть. Тот посмеялся, но помочь обещал — показать, научить и вообще, а на прощанье еще и сказал, чтобы он сильно не расстраивался, может, еще и понравится. А если и не понравится, то все равно — природа, а то сколько он ее тут видит. Вернувшись в свою квартиру, он долго без толку метался, поцапался с женой, обругал сына оболтусом и, чтобы успокоиться, сел перед аквариумом, но и рыбы плавали как-то не так и чиж на подоконнике свистел как-то раздражительно, и вообще — дело было не в гусях, а все не ладно.
Всю следующую неделю он с соседской помощью осваивал начатки охотничьей премудрости, чтобы не ударить лицом в грязь при первой же попытке, а дальше всегда можно будет свалить на то, что долго в отлучении был, вот навык и подрастерял малость. На первый раз сосед обещал его ссудить всем из своих запасов — «Тебе ведь много ни к чему на два-то дня, а потом втянешься — отдашь, нет — бутылку поставишь и квиты. Да, тебе неплохо бы еще хотя пару раз пострелять выехать. Как у тебя с этим? Сумеешь или уж на месте посмотришь?» В суете это он совсем упустил из виду. Действительно — ну, приедут они — пока там еще утки, начнут, небось, ружья пристреливать там по банкам, да по бутылкам, а он как же — будет палить в белый свет как в копеечку — позора не оберешься. Хоть бы толком понять, как ружье это держать надо. И тут вдруг он вспомнил детство, когда мать часто отправляла его летом к тетке в Ленинград — а у той дом был на дороге к Выборгу, так он всегда любил хоть день лишний в самом городе поошиваться, и почему бы вы думали — тиров там много было на каждом шагу, стреляй не хочу, а он с приятелями тамошними всегда хотел, и сколько они там своих двугривенных простреляли вместо мороженого — ужас. Тогда он решил узнать, нет ли и в Москве какого-нибудь тира поблизости — чем не тренировка? — и надо же, оказалось, что в «Форуме», куда они с женой иногда ходили на последний сеанс, прямо в подвале тир, как только он его раньше не замечал. На следующий же день, после работы он спустился по узенькой каменной лестнице в подвальчик, где на дальней стене были навешаны всякие фигуры с белыми кружками мишеней под ними, а снизу непрерывно бежала полоска с поставленными на ней силуэтами всякой живности — от утки до медведя, прямо как по заказу. Он набрал пулек, пристроился в уголке у стены — народу еще было мало, никто под руку не толкал — и начал вспоминать, как это «под яблочко» или «под обрез», как держать, как совмещать, как нажимать и вообще, что в этом деле к чему. Потихоньку пошло, и он даже с некоторой гордостью стал пощелкивать языком, когда чутошная свинцовая пулька с мягким стуком сваливала с бегущей дорожки какого-нибудь лебедя или, к примеру, оленя. В последней серии он из десяти выстрелов попал шесть раз и отправился домой, чувствуя себя настоящим мужчиной.
