— Не попрошу, можешь не волноваться, — усмехнулась я. — Так в чем подвох?
— Никакого подвоха, — покачал головой Даррен. — Но если побеждаю я, помимо изначально выигранного поцелуя, ты будешь дарить мне по одному поцелую каждый день. Обещаю дальше этого не заходить. Пока сама не захочешь.
— Ты настолько уверен в своей выдержке? — я всерьез задумалась над условиями спора. У меня были все основания опасаться обаяния эльфа, но… С одной стороны, у меня был хороший шанс превратить темного в образец целомудрия и полностью себя обезопасить, с другой… С другой, я ходила по очень тонкой грани и понятия не имела, куда меня заведет эта странная игра.
— Не уверен, и от этого становится только интереснее. Я же говорил, север на редкость скучный край. Почему бы не внести в жизнь немного разнообразия? Так ты согласна?
— Согласна, — кивнула я. Три дня! И у меня полностью развязаны руки! Конечно, я справлюсь!
* * *
На обратном пути Даррен из арбалета подстрелил крупного глухаря и даже пообещал его приготовить по особому походному рецепту. Я, пока темный разделывал птичку на заднем дворе, села проверять тропинки.
Не знаю, как другие охотники контролируют свои территории, а я использую для этого магию. Я могу не только запутать дороги так, что и бывалый следопыт заблудится, но и подсмотреть, кто по ним идет. Именно так я всегда находила разведывательные шестерки орков. А боевые восьмерки[6] сюда, к счастью, забредали редко.
* * *
Присев на крыльцо, я привычно потянулась сознанием к лесу. Всегда любила это чувство — раствориться в окружающей природе, ощутить себя одновременно каждой веточкой, каждой тропинкой, каждым мохнатым или пернатым лесным жителем… Уже почти решив, что сегодня обошлось без гостей, я на самом краю, у подножия гор обнаружила посторонних. На выходе из Безымянного ущелья расположился небольшой отряд орков.
— Медитируешь? — ворвался в сознание посторонний голос.
Я открыла глаза. Надо мной навис Даррен с обглоданной косточкой тетерева в руке.
— Ужин давно готов, а ты все спишь.
— Я не сплю, я проверяю. Как ты относишься к прогулкам в горы? — я с благодарностью вгрызлась в предложенный кусок птички. Мммм! Не знаю, в какие походы темный ходил, но вкуснее этого я ничего не ела! Нежное мясо, щедро сдобренное остро-сладкой приправой из одной местной травки, буквально таяло во рту.
— Как тебе?
— Фафрясаюфе, — выдала я, набив полный рот. — Может останешься подольше?
Темный серьезно посмотрел на меня.
— Может и останусь. Так что ты говорила про прогулки по горам?
— В дне пути отсюда обосновался небольшой отряд орков, десять или около того. Нужно выяснить, двинутся ли они в сторону деревни, и если да — уничтожить. Пойдешь со мной или останешься здесь?
— В моих интересах было бы остаться, — усмехнулся дроу. — Отсутствие тебя — лучшая гарантия моего выигрыша. Но тогда я сойду с ума от скуки, поэтому лучше пойду с тобой. Заодно, вдруг смогу выяснить, кто тебя учил драться?
— А я, может, и расскажу, — неожиданно для себя согласилась я. В конце концов, вдруг эльф знаком с моим учителем-дроу, Мирдзеном? Может, узнаю про него что-нибудь новое?
* * *
С первыми лучами солнца я стучалась в дом старосты.
— В ущелье опять орки, я туда. Нет, я не сошла с ума и я помню, что только позавчера убила шестерых. Если не вернусь через три дня, можете начинать бить тревогу. Да, вы правы, так часто орки никогда не появлялись. Скажите остальным, чтобы присматривались к следам в лесу, — я нарочно тараторила, не давая старику вставить хоть слово. Стоило ему открыть рот — и мне пришлось бы идти в дом и слушать бесконечные жалобы его матери, Вариши, а это могло затянуться до полудня. Поэтому, бодро отрапортовав, зачем пришла, я почти бегом направилась к северному выходу из деревни. Небольшое, на пятьдесят домов, поселение было со всех сторон окружено высоким частоколом, и только в трех местах имелись ворота. Отходящие от них тропинки на севере и на юге вели к Северному тракту, а узкая калитка на западе — к моему дому.
— Ты долго, — заметил ждавший меня на тракте дроу.
— Могла еще дольше, — вздохнула я, с содроганием вспомнив про Варишу. — Давай мою сумку.
