- Сейчас можно без этикета, любимый.
Она произнесла эту фразу тихо, но таким тоном, что оковы, в которых Ив держал себя последние дни, внезапно рухнули от нескольких слов. Он схватил ее за плечи и с силой прижал к себе, уткнувшись лицом в ее пышные волосы, вдыхая исходящую от них смесь запахов дыма, прелой земли и чего-то еще, чему Ив не знал названия, но безошибочно чувствовал, что это принадлежит только Нире.
Потом Нира оторвалась от него и взглянула ему в лицо.
- Ты хотел о чем-то спросить? - чуть прерывающимся голосом сказала она.
Несколько секунд Ив внимательно смотрел в ее запрокинутое лицо, в казавшиеся в освещенной лишь костром полутьме бездонными глаза, а после грустно усмехнулся.
- Я много о чем хотел бы спросить, - с неприкрытой иронией ответил он, - но у великой Принцессы все не было времени выслушать мои вопросы.
- Не надо так. - В голосе Ниры промелькнула чуть заметная горечь. - Ты ведь знаешь, что у меня действительно не было времени. Кроме того, я тебе уже говорила, что не хочу показывать наши отношения своим подданным. Сейчас мы одни, нас никто не подслушивает, поэтому я могу ответить на все твои вопросы.
- На все вопросы не хватит ночи, - покачал головой Ив. Протянув руку, он взял из кучи ветку и кинул ее в костер. К тому же, надо еще и поспать, раз уж в ближайшем будущем ожидаются неприятности. Поэтому вопрос будет один - кто такие хронги и почему вы их так боитесь?
- Не боимся, просто знаем, чего можно от них ожидать, ответила Нира. - Надо сказать, ты умеешь задавать вопросы.
- Значит, я прав и это у вас запретная тема? Но я не принадлежу вашему обществу, поэтому со мной можно обсуждать любые темы.
Нира поерзала, устраиваясь поудобнее, и прижалась к нему плечом. Это была уже не Принцесса, гордая и властная. Она вновь стала той девчонкой, какую увидел Ив в начале их знакомства и какую, как он хотел бы думать, он полюбил. Девчонка Нира казалась хрупкой и вызывала в нем нежность, а также желание защитить. Принцесса Нира раздражала его, дразнила и уязвляла его мужское самолюбие. Подумав об этом, Ив потихоньку вздохнул, так как понимал, что, любя Ниру-девчонку, ему придется мириться и с Нирой-Принцессой. Если, конечно, у них вообще есть будущее.
Очевидно, Нира расценила его вздох совершенно иначе. Она повернула к нему лицо и, прищурившись, сказала, копируя его тон:
- Не хватит всей ночи ответить на твой вопрос. Ты ошибаешься. У нас нет запретных тем... по крайней мере, во всем, что касается хронгов. Но... Понимаешь, о них невозможно рассказать. Их надо увидеть собственными глазами, чтобы даже поверить в их существование.
- Ну, это ты преувеличиваешь, - улыбнулся Ив. - Рассказать можно обо всем, что существует. В твоем отряде я увидел много необычных мутов, так что готов поверить в еще одну разновидность. Пойми, я спрашиваю не ради удовлетворения любопытства. Если они нападут, мне придется драться наравне с вами. Должен же я знать, с кем мне предстоит встретиться.
- Тогда пойми и ты меня, любимый, - очень нежно сказала Нира. - Дело не в моем нежелании. Ты просишь невозможного. Это все равно, что пытаться описать воздух или солнце тому, кто никогда их не видел.
- Тогда начнем с простого, - вздохнул Ив. - На кого похожи эти муты?
- Это не муты, - покачала головой Нира. - По крайней мере, не то, что вы называете этим словом. Хронги не похожи ни на кого. Они сами по себе.
- Звери? - недоверчиво переспросил Ив. - Из того, что вы говорили о них, я понял, что они разумны.
- Разумные - да. Но не люди и не муты.
- Но у них есть голова? Руки, ноги? Или лапы? Сколько у них глаз? - Ив почувствовал, что начинает злиться. У него крепло впечатление, что между ним и Нирой возникла стена непонимания, и с каждой попыткой пробить ее она становится лишь толще и крепче.
- Дело не в том, что у них есть, - печально сказала Нира. - Я понятия не имею, что у них будет на этот раз. Хронги не имеют постоянной формы.
- Так бы и говорила! - воскликнул Ив. - Я встречал животных, которых мы называем хаммерлинги. В случае опасности они копируют внешность нападающего. Выходит, твои хронги сродни этим ящерицам.
