- В обход, - задумчиво протянула Нира. - Это значит вдоль кряжа на юг, затем по побережью и снова на север через Великие Болота. На это уйдет месяц, и я бы не сказала, что в Болотах нам будет легче.
- Там наверняка не будет засады, - настойчиво сказал Хр'огхрр. - К тому же, хронги не любят воды.
- Месяц, - повторила Нира. - У нас нет этого месяца. А потом еще добираться до Купола. Канз столько может не продержаться.
Ив вздрогнул, но постарался взять себя в руки, чтобы не заметили окружающие. Выходит, она знает, где Купол. А теперь еще у них есть ключ. Если, конечно, то, что они украли в библиотеке Тройда, является ключом. Это резко меняло все. И снова, в который уже раз, перед Ивом встал вопрос - что делать? И снова Ив не знал на него ответа.
- Мы пойдем напрямик, - сухо, каким-то будничным тоном сказала Нира. - Через холмы, ущелье и перевал. Если нападут - будем сражаться. Это нам не впервой.
- Но, Принцесса... - растерянно начал было Здан.
Нира резко обернулась к нему, глаза ее сердито сверкнули.
- Мы пойдем напрямик! - жестко повторила она. - Или мои приказы уже обсуждаются?
- Да, Принцесса, - тихо сказал Здан.
Остальные молча повернулись и пошли по своим местам. Отряд начал строиться в обычную походную колонну.
- Нира, - сказал Ив и, когда она повернулась к нему, исправился. - Извиняюсь, Принцесса. Если нам предстоит схватка, то может, ты выдашь мне оружие. Помнится, я неплохо стрелял.
- Нет! - резко сказала она и тут же добавила мягче. Не сердись, Ив, дело не в недоверии. У нас просто нет ни одной лишней винтовки.
ГЛАВА 11. УЩЕЛЬЕ.
Холмы и в самом деле оказались безжизненными. Они шли то вверх, то вниз по плотной земле. Под ногами хрустели желтые, высохшие стебли какой-то травы - единственная жизнь, попавшаяся им на пути. Временами Ив видел отверстия в земле - норки мелких грызунов, но ни разу из-под ног не порскнула живность, и сами норки выглядели заброшенными. Что-то не так было в этих холмах. Оставалось гнетущее впечатление не просто покинутости этого края, а недавнего уничтожения всего, что здесь бегало и тихо радовалось жизни.
Ив прибавил шаг и нагнал идущего впереди и чуть сбоку отряда Крэга. Человек-волк шел, настороженно пригнувшись, сжав плечи и время от времени поводя носом - принюхивался к доносившимся с ветерком запахам.
- Здесь что-то случилось? - спросил его Ив. - Я еще нигде не видел таких заброшенных мест. Или это характерно для Запретных Земель?
Крэг покосился на него красным звериным глазом и усмехнулся, на миг обнажив блестящие белые клыки.
- Когда мы здесь проходили две недели назад, шагу нельзя было ступить, чтобы не спугнуть мышкота, суслоида и подобных им тварюшек. Это еще не Запретные Земли - те находятся за кряжем. Кроме того, в Запретных Землях жизни поболее, чем здесь. К нашему несчастью.
- Что же здесь тогда произошло?
- Хотел бы я сам это знать, - проворчал человек-волк. И мне кажется, это связано с тем, что мы должны здесь пройти.
Ив помолчал, раздумывая над его словами, затем усмехнулся. Всегда нелишне получить добавочную информацию.
- И кто же это мог знать? - небрежно спросил он.
- Хронги, разумеется, - выдвинулся из-за плеча Ива Тим, его обычно безмолвная тень. За последние дни Ив так привык к его присутствию, что почти перестал замечать.
- А тебя не спрашивали! - остановившись и резко развернувшись к нему, рыкнул Крэг.
Глядя на него в такую минуту, Ив вполне верил, что человек-волк, обычно добродушный и рассудительный, может порвать глотку любому, не раздумывая. В памяти мелькнуло окровавленное тело бедного старика Паленски, но Ив постарался тут же выкинуть из головы эти мысли. Сейчас не время сводить эти счеты.
- Кто такие хронги? - спросил он Крэга. - Или это ваша тайна?
- Да нет, - нехотя отозвался человек-волк, ускоряя шаг, чтобы обогнать прошедший мимо отряд. - Просто мы не любим говорить о них всуе.
- И все-таки, кажется, мне не мешало бы узнать о них поподробнее, раз есть возможность схватки, - настаивал Ив.
- Вот и расспрашивай Тима, раз он такой языкастый, оборвал его Крэнг. - А у меня есть дела поважнее.
