- Эй, Жак, Сент! - крикнул он. - Выходите, я все равно вас вижу! А, и Браз тоже с вами?
- Прославленный охотник Ив Хант! - раздался спереди грубый мужской голос. - Мы чуть не застали тебя врасплох!
- Чуть не считается, Жак! - крикнул в ответ Ив, поднялся и протянул руку, чтобы помочь Нире. Но девушка, не обращая на нее внимания, вскочила сама, поправляя подол платья.
- В следующий раз нужно предупреждать! - сердито воскликнула она.
- В следующий раз тоже может не быть на это времени, серьезно ответил Ив. - Я ведь не знал, кто там прячется за деревьями.
Спереди возникло движение и на полянку вышли три человека. Все трое были не очень высокими, но кряжистыми, в таких же кожаных куртках, как у Ива, но, в отличие от него, в больших широкополых шляпах. На ходу они закидывали за плечи винтовки. Заросшие до глаз черными окладистыми бородами лица казались зловещими.
- Кто это? - прошептала Нира, невольно прижимаясь к Иву.
- Братья Лаури, охотники из Тройда и вечные мои соперники.
Ив тоже закинул винтовку за плечо и пошел им навстречу.
Вскоре все уже сидели вокруг небольшого костерка, на котором варилось кофе и подогревались остатки стреканожки. Братья-охотники то и дело поглядывали на Ниру, которую Ив представил им как бывшую пленницу мутов. Девушка невольно ежилась под их тяжелыми, внимательными взглядами и то и дело пыталась натянуть на колени рваный подол.
- Значит, тебе посчастливилось наткнуться на деревушку, - сказал старший из братьев Жак. - Везучий ты парень, Хант! Это ведь у тебя уже третья за последний месяц.
- Да вы тоже неплохо работаете, - усмехаясь, отмахнулся Ив.
- К тому же спас пленницу, что вообще редко случается, - продолжал, не отвечая на его усмешку, Жак.
- Да еще такую хорошенькую, - добавил младший Сент, поворачивая висящие над огнем прутики с нанизанными кусками жареного мяса, жир которого с шипением капал в костер.
- Что-то я не пойму, к чему ты клонишь, Жак, - чуть сдвинув брови, сказал Ив. Между ним и братьями никогда не было теплых отношений, но сейчас Жак смотрел на него что-то уж с явным подозрением. - Лучше расскажи, как там в Тройде.
- В городе все нормально, - неторопливо ответил Жак, не сводя с него глаз. - А ты чего-то ожидал?
В его голосе неожиданно прозвучала такая неприязнь, что Ив внутренне подобрался и положил руку на рукоятку кинжала за поясом, стараясь делать этот жест как можно более небрежным. У Жака явно было что-то на уме, причем что-то весьма нехорошее. А уж, насколько знал Ив, что старшему Лаури в голову взбредет, то оттуда не вышибить.
- Кончай, Жак, - подал голос Браз, средний из братьев, всегда отличавшийся здравомыслием. - Чего ты цепляешься к Ханту?
- Заглохни, - не поворачивая к нему головы, бросил Жак. - Наш прославленный любитель мутов наверняка догадывается, чего я к нему цепляюсь.
Пораженный Ив даже не нашел, что сказать. До таких оскорблений дело еще никогда не доходило. Даже упрямый, как быкон, Жак должен понимать, что такое обвинение смывается только кровью. А может, именно это ему и нужно. Вот оно, предчувствие, мелькнула у Ива мысль. Одновременно он заметил, как оба брата Жака удивленно вскинули головы. Было ясно, что сговора между ними нет. Это и к лучшему, подумал Ив. Один на один с Жаком он, может, и одержит победу, но против трех братьев у него нет никаких шансов.
- Да ты что, братец? - повысил голос Браз, явно старавшийся закончить дело миром. - Хант пропадает по лесам еще больше нашего. Да у него на счету столько...
- Вот именно! - зарычал на него Жак. - Причем таскался по лесам в одиночку. До сих пор. Я вижу, ты напарницу приобрел себе, Хант? - Сощурившись, обратился он к Иву.
- Я уже сказал, что она была пленницей у мутов, - раздельно повторил Ив, не сводя с него глаз, но одновременно поглядывая и на остальных братьев. - И вообще, это не твое дело. Тебя что, уже выбрали Главным Охотником Тройда? Не слишком ли много ты берешь на себя, Жак?
- В самый раз. - Набычившись, Жак продолжал сверлить маленькими яростными глазками Ива. - Ну, пусть будет пленница... А вот как она докажет, что сама не из мутов? Или ты уже проверял?
