Последние слова предназначались уже только мне.
Помещение, в которое привел меня шут, представляло собой широкий коридор.
Его конец терялся вдали, а по стенам стояли одинаковые шкафы с зеркальными дверками.
Не раздумывая долго, шут стал открывать все подряд в правом ряду.
— Выбирай, хозяин, что тебе по вкусу, — запросто сказал он. — Здесь все, что душе угодно.
Действительно, бегло оглядев содержимое всего лишь нескольких шкафов, я понял, что здесь собраны костюмы всех времен и народов. Камзолы и кафтаны висели вперемешку со строгими смокингами, кружевные воротники и пышные жабо соседствовали с пестрыми халатами… От многообразия расцветок рябило в глазах.
— А что здесь? — спросил я, указав на левый ряд шкафов.
— Женские наряды. Мне кажется, они тебе не подойдут… Но, если хочешь, взгляни, не заперто.
Любопытства ради я заглянул и пожалел, что здесь нет Рики — она бы пришла в восторг…
Все наряды были в отличном состоянии. Чувствовалось, что хранят их бережно.
— Зачем такое изобилие, — я перебирал костюмы, — и почему такой разнобой стилей?
— А! — шут махнул рукой. — Ходит к нам много всяких… У каждого свои запросы. Всем угодить надо!
— Много, говоришь? Но ведь в замок чужим не попасть…
— Но ты же попал!
— Да, но…
— Все, кто нужен хозяйке, попадают и становятся своими. Ты теперь тоже свой.
— И сколько здесь таких, пришлых?
— Да большая часть… А идут все новые и новые. И всех накорми да одень. Морока одна!
— Слушай, шут, а кто нужен хозяйке?
Он скорчил хитрую гримасу и захихикал, заставив зазвенеть бубенчики на голове.
— Неужели сам догадаться не можешь? Кого хозяйка берет в повелители! Выходит, дурак ты, а не я.
Не зря герцогиня сетовала на распущенность шута. Но вспомнив про предложенное мне высокое положение, я резко осадил его:
— Отвечай! Тебя хозяин спрашивает!
Шут упал на колени, картинно воздев руки:
— Помилуй, помилуй, господин! — затараторил он плаксиво, а затем, подскочив, как на пружинах приблизился ко мне, оглядевшись по сторонам, зашептал в ухо:
— Знай же, герцогиня — колдунья! Чарами она манит в свой замок людей отовсюду, но попадают в него лишь те, кто способен хорошо варить головой. Вроде тебя, — он сладенько улыбнулся, подлизываясь.
— Что же, насчет чар — хорошая штука, — я усмехнулся.
— Смейся, смейся… А вот ответь: сам-то зачем шел в замок?
— Ночевать было негде, выбирать не приходилось…
— Ну-ну. Она каждому умеет так подстроить, что выбирать не приходится.
Продолжая рыться в шкафах, я вдруг наткнулся на костюм, который был копией моего. После увиденного и услышанного здесь я даже не удивился, более того — ждал этого.
Переодевшись в сухое; я подошел к зеркалу.
— Скажи, шут, — спросил, рассматривая себя, — а что, хозяйка предлагает трон каждому, кто вновь приходит в замок?
Но ответа не последовало. Оглядевшись, я обнаружил, что мой собеседник исчез. Видно, этого мне знать не полагалось.
* * *
Одиночество в гардеробе меня не обеспокоило: обратный путь я хорошо помнил и не нуждался в провожатом, предложение герцогини обдумал. Захлопнув распахнутые дверцы шкафов, я подмигнул себе в зеркале и отправился продолжать приятное знакомство.
На сей раз стража у входа в тронный зал не загораживала дорогу. Солдаты отсалютовали и почтительно распахнули створки дверей.
При моем появлении хозяйка замка поднялась с малого трона и пошла навстречу. Мы остановились в нескольких шагах друг от друга, и она замерла в глубоком реверансе. Мне воздавались воистину королевские почести! Окончив церемонию приветствия, она приблизилась ко мне и, взяв под руку, повела к трону. Наверное, мы были восхитительной парой! Я даже пожалел, что нет зрителей. Картину мог портить только разнобой нарядов, но это, видимо, ее не смущало.
Перед троном мы остановились.
— Прошу вас! — торжественным жестом она пригласила меня сесть на этот символ власти. — Возложите на себя корону и будьте моим повелителем.
Необычная это была коронация: ночью, ни зрителей, ни свиты, ни музыки… Последнюю заменял громкий треск дров в камине.
“Кстати, а где корона?” И тут я увидел, что герцогиня держит ее в руках, собираясь возложить на мою голову. От верховной власти меня отделяло мгновение…
