Для семейной хроники принца снимали на видео, для газет фотографировали, и еще вокруг него вертелся обозреватель из рубрики «Записки охотника».
— Только во время спортивной охоты, — вещал принц, очень красивый в своем охотничьем костюме, — в равной схватке с диким зверем человек может испытать себя на пределе человеческих возможностей, проверить — достоин ли он называться царем природы.
Репортер движением пальца понизил уровень записи, чтобы на пленку диктофона не попал металлический лязг — чуть пониже лагеря, у ручья устанавливали минометы.
— Это звание ко многому обязывает, — продолжал принц. — Считая зверя-противника равным себе, мы должны дать ему возможность свободного выбора. В этом проявляется свойственное лишь человеку благородство.
Опять загромыхал репродуктор на крыше микроавтобуса:
— Внимание! Внимание всем обитателям Леса! Сейчас девять часов семнадцать минут. Ровно в полдень к опушке Леса у Чистого Урочища должен выйти Белый Олень. Повторяю — Белый Олень! Принцу нужен только Белый Олень!
Лес блокирован со всех сторон. В случае выполнения ультиматума все ограничения на выход из Леса будут сняты. В случае невыполнения принц сохраняет за собой право использовать более серьезные меры воздействия.
Повторяю — Лес блокирован по периметру и контролируется с воздуха..
Над лагерем пронесся вертолет с королевским гербом на борту и низко пошел над Лесом, глядя вниз шестиствольными пулеметами и головками неуправляемых реактивных снарядов.
— Принц взывает к благоразумию обитателей Леса, — продолжал греметь репродуктор. — Белый Олень должен выйти ровно в полдень к опушке Леса у Чистого Урочища. В противном случае..
— А ты говоришь — уходи.. — прошептал Олень, тихо отступая под большие деревья.
Они присели на выступающие из земли бугристые корни. Рысь нашел сигареты и протянул Оленю; даже прикуривая от одной спички, они не встречались глазами. — М-даа.. сложная ситуация, — каким-то фальшивым голосом заговорил Рысь.
— А если без предисловий? — обрезал Олень. — Говори сразу — иди, сдавайся на убой.
— Я ничего такого не имел в виду!..
— Имел, да еще как, — буркнул Олень. — Мамка-Рысь, рысята, твоя Рыся — я все понимаю..
Рысь в сердцах стал жевать фильтр, а потом с яростью затушил окурок о подметку:
— Ну, а ты придумай что —нибудь!..
Олень промолчал, щурясь от падавшего сквозь листву на лицо солнечного луча. Пока он щурился, подошел, будто невзначай, Волк и подпер дерево плечом; потом явились Паленая Лиса и Ласка — последняя все время взглядывала на ручные часики.
— Шли бы вы все куда подальше, — глядя в сторону принцева лагеря, промолвил наконец Олень. — Достали уже..
Он хотел бы видеть рядом с собой одну только Лань, но где она была сейчас — не знал.
— Никто тебя не достает, — примирительно сказал Рысь. — И ты нас не отпихивай, Белый. Не ты один — мы все для них — звери. Сегодня им нужен Белый Олень, а завтра, может — Пушистый Рысь..
— Или Серый Волк, — чуть показал клыки Серый.
— Или захотят мантию из горностаев, — шмыгнула носом Ласка, которая — это все знали — близко была знакома с одним из кандидатов в мантию.
— Они нас всех по одному на опушку вызовут, — глухо молвила Паленая, садясь на корточки. — А мы всех будем провожать по одному.. Эх, будь я бешеная!.. всех бы их перекусала! по крайней мере — не за так бы сдохла..
— Ну что им нужно от нас? — опять шмыгнула Ласка. — У них есть коровы, овцы, свиньи — и шли бы с ружьями на ферму.
— Не-ет, — покачал головой Олень, нехорошо усмехаясь. — Корову в стойле грохнуть — кайф не тот. Они и меня — выйди я к ним — не сразу кончат, это им неинтересно. В рога будут трубить, на коней сядут, спустят псов и будут гнать, пока не загонят. Им не шкура нужна, не мясо — они убить хотят, и с удовольствием — вот что им нужно. А голову к стене прибьют — на память о том, как убили. Коровьи головы развесить над камином — это пошло, Ласонька; коров-то на свете — тьма-тмущая, а Белый Олень — один. Это гордость у людей — убить кого-нибудь неповторимого.
— Слышь, — покосилась Лиса, — а когда у них охота на людей бывает, ну, эта, война то есть — они головы своих выдающихся на стену вешают? или шкуры их под ноги стелют?..
