Прадо был бы разочарован, узнав, что за долгие месяцы с тех пор, как Джес ускользнул из его когтей, Рендл ни разу не подумал о нем. Он был чересчур занят собственными планами, и они не имели никакого отношения к мести.
– Ну, мой друг-наемник, что ты думаешь?
Рендл оторвал взгляд от расстеленной на коленях карты. Сидевший перед ним человек выглядел преждевременно состарившимся и переутомленным, но Рендл заметил и то, как он держался, и выражение безжалостности в его глазах, и не заблуждался на его счет.
– Ваше величество?
Король Салокан из королевства Хаксус сделал слегка раздраженную гримасу.
– Что ты думаешь об этом? – Он развел руки в стороны, как бы охватывая весь лежащий перед ними военный лагерь.
– Хорош, – хмыкнул Рендл. – Четыре тысячи, как вы и обещали?
– Конечно, и все конные.
– И командовать ими буду я?
– Ну… – поджал губы Салокан.
– Это было одним из условий.
– Знаю! Знаю! – огрызнулся король, раздражение его теперь сделалось вполне искренним. – Но они люди гордые, капитан Рендл. И не привыкли служить под началом… под началом…
– Солдата удачи, – закончил за него Рендл без всякого сочувствия в голосе.
– Вот ты сам и сказал, – пожал плечами Салокан. – Трудно было убедить моих офицеров…
– Кто командир бригады? – перебил Рендл.
– Что?
– Кто командует их бригадой? Полагаю, именно он сильнее всех противился отдаче своего воинства под мое начало.
– Генерал Тевор. Преданный солдат. Много-много лет службы…
– Он сражался в Невольничей войне?
– Да. – Салокан задумчиво нахмурился. – Да, по-моему, сражался.
– Тогда в то время он, вероятно, служил под началом одного из твоих командиров наемников. Может, даже под моим.
– Возможно.
– Тогда, ваше величество, предлагаю вам напомнить ему об этом. Если он однажды мог служить под моим началом, ему может выпасть честь послужить под ним вторично.
– Не знаю, согласится ли Тевор с такой логикой.
Рендл тяжело вздохнул и отбросил карту. Король чуть подпрыгнул, а его телохранитель вперил угрожающий взгляд в Рендла – но тот знал характер первого и проигнорировал последнего. Салокан был высоким, тощим, аскетического вида мясником. Он обладал хитрым умом, острым чувством самосохранения и – на взгляд наемника, дело удивительное – огромными запасами патриотизма; вот этого последнего Рендл никогда не мог понять.
Салокан так и не простил Гренде-Лир разгрома своего отца в Невольничьей войне много лет назад. Он твердо решил найти какой-то способ и отплатить соседу за это унижение. Рендл знал, что являлся одним из ключей Салокана для этой мести.
– Я не поведу на вражескую территорию войска, которое не будет полностью подчинено мне.
– Ты поступишь так, как тебе приказано, – отчеканил Салокан.
– Нет, ваше величество. Если вам нужен Линан, то захватить его могу только я.
– Я казню тебя, – обронил король, тон которого внезапно сделался мягким. – А в Океаны Травы твой отряд поведет один из твоих старших офицеров под командованием моего генерала.
– Если бы вы действительно в это верили, ваше величество, то казнили бы меня уже много месяцев назад.
Салокан попытался прикинуться обиженным, но вместо этого смог лишь сдавленно хохотнуть.
– Мы слишком хорошо понимаем друг друга. Это опасно.
– Для кого?
– Для тебя, конечно. Ведь я же король.
Салокан произнес эти слова без всякой надменности, и Рендл знал, что это правда.
– Через несколько коротких недель я уже исчезну. Тогда вам не придется беспокоиться из-за меня.
– Но ты вернешься. По крайней мере, я надеюсь на твое возвращение с принцем Линаном в качестве пленника. В конце концов, именно ради этого все и затевается.
– Нет, ваше величество, – покачал головой Рендл. – Все это затевается ради вашего вторжения в Гренду-Лир. С Линаном или без него, вы туда все равно вторгнетесь. Это королевство переживает большее замешательство и смуту, чем оно видело за четверть века. Присутствие Линана в вашей армии придает вторжению более законный вид, но это лишь политический флер. Победите или проиграете вы благодаря своей армии.
– И часть этой армии едет с тобой в Океаны Травы, что возвращает нас к нашему первоначальному пункту разногласия.
