– Впечатляюще, – пробормотал себе под нос Эйджер.
– Да, – признал Камаль и невольно почувствовал немалую гордость достижением Линана. – Я бы сделал это не так, но именно так все и следовало сделать.
Дженроза одной рукой обняла Камаля за талию.
– Ты привык к тому, как делаются дела на востоке, при королевском дворе. А Линан, похоже, инстинктивно понимает, как надо вести себя с четтами.
– Ну, возможно, это объясняет, почему он не добился никакого успеха дома, в Кендре, – сказал Эйджер. – Линан в душе варвар.
От слов Эйджера у Камаля по спине пробежал холодок.
– Ради всего королевства надеюсь, что ты ошибаешься.
Фрейма разбрасывал по выгулу последнюю связку корма, когда увидел приближающуюся по южной дороге группу всадников. Он быстренько поразмыслил и сообразил, что до того, как они подъедут, не успеет добраться до дома и достать свой меч. Однако в хлеву имелись вилы, а против конного врага они могли оказаться сподручней, чем меч. Он кликнул своих пятерых коров, и те лениво побрели через выгул заняться кормом. Притворяясь таким же равнодушным ко всему окружающему, как и его скотина, Фрейма небрежно подошел к хлеву, открыл лишь одну из старых скрипучих деревянных дверей, убедился, что вилы в пределах досягаемости, и принялся ждать гостей.
Один всадник скакал галопом впереди остальных. Он увидел Фрейму, но не обратил на него внимания и вместо этого объехал кругом двор, заглядывая в окна и за углы. На всаднике были хорошие кожаные доспехи с твердым и сверкающим от дубления нагрудником, а в пристегнутых к седлу ножнах покоился длинный кавалерийский меч. Когда всадник остановился перед хлевом, то посмотрел на Фрейму с чем-то, похожим на любопытство.
– Привет, друг, – поздоровался Фрейма.
Всадник кивнул, но не ответил.
– Надеюсь, вы подъехали просто за водой или купить немного яиц.
Всадник покачал головой и показал на остальную группу, шестерых всадников, въезжающих теперь в ворота фермы.
«Против семерых особо не повоюешь, – подумал Фрейма. – Но если я сейчас разделаюсь с этим, то по крайней мере немного рассчитаюсь за себя».
Он прислонился к двери хлева и схватился правой рукой за вилы.
– Одна из ваших лошадей хромает, – сказал он.
Незнакомец оглянулся через плечо, и как только он отвернулся, Фрейма быстро двинулся вперед, вскидывая и разворачивая вилы.
– Постой, Фрейма! – крикнул резкий голос, и фермер заколебался. Всадник, которого Фрейма собирался насадить на вилы, стремительно обернулся с уже выхваченным мечом в руке. Прежде чем Фрейма успел что-либо сделать, вилы выкрутили у него из рук.
– Божья погибель, ну и быстрый же ты, – выругался Фрейма, ожидая, что меч вонзится ему в шею. Но всадник лишь усмехался, глядя на него.
К этому времени к хлеву подъехали и другие всадники. Один из них спешился и медленно снял черные перчатки.
– С возрастом ты стал менее проворным, друг мой, – усмехнулся приезжий.
Фрейма уставился на незнакомца.
– Не верю своим глазам. Проклятый Джес Прадо.
Прадо подбоченился и расхохотался.
– Видел бы ты цвет своего лица. Можно подумать, будто я призрак.
– Я думал, это МНЕ предстоит стать призраком, – огрызнулся Фрейма и махнул рукой в сторону других всадников. – А кто твои друзья?
– Моя охрана.
– Охрана? И с каких же это пор фермеру в Арранской долине нужна охрана?
– Новости здесь по-прежнему ходят медленнее, чем труп, – покачал головой Прадо. – Я уже свыше полугода как уехал из долины.
– Уехал? Куда? Кто же приглядывает за твоей фермой?
– Вот уж никак не думал услышать, что ты будешь так озабочен судьбой нескольких квадратных лиг грязи, – фыркнул Прадо.
– Именно тем мы и кормимся, не забыл? – негодующе отозвался Фрейма и снова посмотрел на спутников Прадо. – Или забыл? Ты явно поднялся в мире.
– Сколько ты здесь заколачиваешь, Фрейма?
– Не твое дело.
– После того, как уплатишь налоги, выплатишь за доставку своего молока, зерна и яиц. Сколько? С десяток золотых в год?
– Опять же не твое дело.
– А сколько ты заколачивал, когда ездил со мной? В иных компаниях ты заколачивал по десятку золотых в день.
– Те дни давно минули, Джес. Я теперь просто фермер.
