Через четыре недели после выступления из Кендры они приближались к Спарро, столице Чандры, где их встретят войска, приплывшие вдоль побережья на север из Луризии, и обещанная отцом Сендаруса дополнительная легкая пехота из Амана. Сендарус считал, что продвигаются они с неплохой скоростью и, возможно, даже поспеют к Даавису раньше армии Салокана. А затем прискакал гонец из Спарро, сообщивший Сендарусу, что Салокан уже обложил Даавис, и время на исходе.
Он созвал ведущих аристократов и своих капитанов на срочное совещание. Когда он сообщил им новости, наступило ошеломленное молчание.
– Должно быть, Салокан выступил в поход еще до окончания зимы, – предположил Гален Амптра.
– Согласен, – сказал Сендарус. – Никак иначе он не смог бы так скоро добраться до Даависа. Вероятно, он полностью захватил врасплох пограничные посты, и армия у него явно больше и профессиональней, чем мы полагали.
– Он научился на ошибках своего отца, – высказал мнение пехотный капитан, достаточно пожилой, чтобы сражаться в Невольничьей войне.
– Что же нам теперь делать? – спросил еще один капитан. – Мы не можем переправиться через Барду у Даависа. Салокан будет контролировать реку на какое-то расстояние по обе стороны от города.
– Мы должны переправиться в Спарро, – решил Сендарус и с удовольствием увидел, что Гален кивнул, соглашаясь с ним. – Но это будет означать более длинный переход.
– Шесть недель или еще больше, – прикинул Гален.
– Придется одолеть этот путь быстрее, чем за шесть недель. Мы не можем рисковать предоставлением Салокану возможности взять город. Если он захватит Даавис, мы потеряем север, и нам придется обеспечивать свое снабжение из Спарро; а это будет гораздо дальше от фронта, чем мне нравится.
– Как же нам добраться туда меньше чем за шесть недель? – спросил первый капитан.
– Мы должны найти какой-то способ, – заявил герцог Магмед, молодой и гордый аристократ, лишь недавно унаследовавший свой титул и жаждущий показать, чего он стоит.
– Сперва мы переправим через Барду кавалерию и легкую пехоту, – сказал Сендарус. – Они сразу же выступают к Даавису, где как можно скорее схватятся с врагом, однако избегая решающей битвы. Если нам повезет, это заставит Салокана снять осаду и отступить для защиты своих линий снабжения. А наша тяжелая пехота и саперы не намного отстанут от передовых сил – самое большее на два дня, если мы поторопим их. И как только армия воссоединится, мы тут же атакуем.
– Хороший план, – подчеркнуто одобрил Гален. Его восхищало то, как консорт владел стратегией, и быстрота, с какой он выдвинул план, который был наилучшей возможностью спасти королевство от катастрофы. Он повернулся к другим присутствующим на совещании аристократам. Хотя сам он пока еще не носил титула, каждый день благодаря бога за то, что отец его по-прежнему жив, тот факт, что семейство Амптра числилось среди самых старших в королевстве после самих Розетемов, давал ему власть над рыцарями. – Именно так мы и поступим. Наша кавалерия переправится первой. – Он взглянул за подтверждением своих слов на Сендаруса.
И Сендарус, который первоначально собирался переправить отряд-другой легкой пехоты из Амана – солдат, обученных бежать, если понадобится, весь день – понял смысл, скрытый во взгляде Галена.
– Именно так я и задумал, – соврал он, и знать громким гомоном выразила свое одобрение.
Сендарус убедился, что все капитаны четко поняли его приказания и свое место в походном порядке, а затем отпустил всех, кроме Галена.
– Спасибо за сегодняшнюю поддержку, – серьезно поблагодарил он.
– Вы ее заслуживали, – ровно ответил Гален. – Вы выдвинули верный план действий.
– А если бы я предложил неверный план? Как бы вы тогда поступили?
Гален не ответил.
– Вы молчите, потому что думаете, будто я обижусь? – не успокоился Сендарус.
– Я молчу, потому что не знаю, как бы тогда поступил.
– Вы меня ненавидите, Гален Амптра?
– Я с подозрением отношусь к тому, что вы олицетворяете собой, но нет, ненависти к вам я не испытываю.
– Вы замечательно честны со мной.
– Да какой смысл притворяться-то?
– Вот и я так думаю. И потому спрошу: как вы поступите, когда мы столкнемся с врагом?
