-Сын мой, а может быть, лучше – проповедь? – сказал отец Роберт, недрогнувшей рукой поправляя чашу. – Может быть, рассказать им, что скоро сюда подойдёт гардарское войско! Напомнить героическое прошлое предков… Можно даже намекнуть, что тех, кто останется, ждёт великое будущее! Пусть не все, но часть усомнившихся возрадуется и будет с большей надеждой смотреть в будущее!
-Вряд ли, отче! – вздохнул Теодор. – Тут не слишком много настоящих воинов. А виллан, он даже с мечом – виллан с грязными руками и без мозгов в голове… Прости, отче!
Последняя фраза относилась к тому, что прелат сам был из виллан. Вырос до двадцати лет вне городских стен. И до сих пор грамота и складный слог не относились к его сильнейшим сторонам.
-Да, вот ещё что!.. – пробормотал вдруг священник, явно не зная, с какой стороны подойти к вопросу. – Тут я слышал, отряд разбойников в Заповеднике завёлся. Вроде бы воины хоть куда. И стрелки добрые. Может быть, объявить им прощение и взять на службу?
-Разбойников?! – искренне возмутился император. – Колодников?!
-Сейчас каждый воин на счету! – напомнил капеллан. – Можно по всей стране объявить, что император простит каждого, кто отслужит в его легионах год. За любое преступление!
Теодор, помрачнев, довольно долго смотрел в одну точку перед собой. Потом властным движением снял с головы чашу. Вода в ней так и не перелилась через край.
-Иди, святой отец, к себе! Я буду думать!.. Иди, иди, не до причастия мне! И позови там Артура!
Артуру, родственнику и до недавних пор – возможному наследнику, едва исполнилось девятнадцать. Тем не менее, он считался и на деле являлся сильнейшим полководцем империи… Что поделать, если остальные – уже в могилах! Девятнадцатилетний верховный коннетабль явился почти сразу. Мрачный, исхудавший ещё больше. Почерневший от слабого осеннего Сола.
-Ну, и каковы наши дела? – встретил его император, недовольно глядя на то, как коннетабль сопливый плюхнулся в одно из трёх стоявших в шатре кресел. Без спросу.
-Плохо! – тихо ответил Артур. – За сегодняшний день твоей волей повесил ещё десять человек. Хуже то, что двое из них – ветераны. А один – вовсе Шестая Изенская корунела! Отборный отряд! Впрочем, выучка растёт, стрелки уже один раз из трёх попадают в мишень… Если так и дальше пойдёт, через пару месяцев сможет выдержать небольшой бой с базиликанцами. Ну, может даже крупный. Конечно, не сражение – там нас просто сметут…
-Скорее бы гардары пришли! – повторил свою мысль император. – Всё надеюсь, что они не станут затягивать слишком долго!
-Могут! – возразил коннетабль. – Хотя бы ради мести…
-Это гардары, не базиликанцы! – сердито оборвал его Теодор. – А ты, мой друг, не забывай иногда думать головой! Если ты будешь разговаривать с их князьями и воеводами так, как с нашими, беды не избежать. Точно тебе говорю!
-Прости, государь! – без капли раскаяния в голосе ответил Артур. – Я понимаю, без них нам – конец. И если норлинги вновь нагрянут – тоже!
-Норлинги не нагрянут! – возразил Теодор с явным напряжением в голосе. – Мы всего два месяца назад им очень хорошо врезали… Правда, и сами потеряли достаточно, чтобы потом проиграть битву при Сальме.
-Да… Прости, государь! – в очередной раз повинился Артур. – Я виноват… Если бы не послал через лес тот отряд конницы, у нас был бы шанс. А так… И три тысячи славных сынов отчизны погибли!
-Хватит, Артур! – резко, без жалости к его страданиям, но лишь из врождённого чувства справедливости оборвал его император. – Я уже говорил тебе: твоей вины в том нет. Отряд этот сделал всё, что мог. И мы здесь потому тут разговариваем, что левое крыло базиликанцев не успело преградить нам дорогу через лес. Занятое резнёй с конницей! Они умерли за нас… равноценный обмен, мне кажется!
Артур уныло кивнул. Среди самых разнообразных его достоинств и недостатков одно из ключевых мест занимало упрямство. Родовое упрямство, присущее торвальдингам. Можно было сколь угодно долго его убеждать, доказывать ему, приводя самые убедительные аргументы. Если он в чём-то убедил себя, то это – навсегда…
-Ладно! – решив сменить тему, сказал вдруг император. – Давай-ка лучше подумаем, кого ещё привлечь в своё войско. Тут, в Ассании, много разбойников развелось… Может быть, предложить им помилование за службу?
