В Индии боевым собакам привязывали на спину зажженные факелы и пускали их на врага. Не отставали в изобретательности и европейцы. Во времена ренессанса в Италии вывели породу боевых собак «кане корсо». Их одевали в железные доспехи, а на спину помещали контейнеры со смолистым веществом. Затем живых «носителей огня» выпускали на вражескую кавалерию. В войсках Великих Моголов специальные метальщики бросали в кавалерию противника примитивные ручные зажигательные гранаты – «банны». Именно против кавалерии огонь был особенно эффективен: лошади испуганно шарахались в сторону, сбрасывая всадников и путая ряды атакующих.
С появлением и развитием огнестрельного оружия значение «чистого» огня как боевого средства упало, так как применение пороха позволило наносить потери войскам противника на расстояниях, значительно превосходящих дальность действия существовавших до того времени зажигательных средств. В боевых действиях на суше огонь сохранил свое значение лишь как средство создания пожаров при осадах крепостей и укрепленных городов.
Выпущенное из пушки каменное ядро, в сущности, ничем не отличалось от обыкновенного булыжника, с нечеловеческой силой брошенного во врага. Даже очень большие ядра, одним своим видом наводившие ужас, отнюдь не всегда оправдывали затраченный на их изготовление труд.
Когда в 1453 г. турки осаждали Византию, они очень гордились гигантской мортирой, ядра которой весили по 400 кг и после выстрела наполовину уходили в землю. Увы, громоздкая и неподъемная мортира могла делать всего лишь семь выстрелов в сутки и ничего в осаде не разрешала по существу. К тому же задолго до решительного штурма мортира взорвалась.
Конечно, артиллерия обеспечивала успех, когда пусть не очень большие, но многочисленные ядра били, пробивая, по железным латам рыцарей; когда, сосредоточенные на одном направлении, орудия больших калибров проламывали ворота «неприступных» замков и рушили стены крепостей. Однако факт оставался фактом; воздействие ядра даже по деревянным сооружениям, подверженным легкому возгоранию, оставалось чисто механическим. Проломив стену и исчерпав свою энергию, ядро больше уже не могло причинить никакого вреда. Им можно было заново спокойно заряжать пушку и отправить назад. Осажденные часто так и делали, вставая на незапланированное «ядерное довольствие» к своим врагам.
Интересно, что каменные стены больше разрушались ядрами, чем деревянные. Каменная стена под ударом ядра трескалась и крошилась, образуя крупную брешь. В деревянной бревенчатой стене ядро пробивало только небольшое отверстие, не разрушая конструкцию в целом. То же самое относится и к боевым кораблям того времени. Вот почему хрупкие деревянные корабли выдерживали многочасовой артиллерийский бой практически в упор. Ядра пробивали сквозные отверстия в деревянных бортах – но и только! И только появление зажигательных снарядов и разрывных бомб радикально изменили ситуацию в пользу атакующей стороны.
Появление железных ядер натолкнуло пушкарей на мысль: а что, если раскалить ядро и таким образом, помимо всего прочего, сделать из него зажигательный снаряд? И с середины XV в. каленые ядра полетели на головы врагов. Их применяли для зажигания вражеского корабля или построек в осаждаемой вражеской крепости. Следует особо обратить внимание на то, что ядро должно быть не просто горячим, а именно каленым – только в этом случае оно могло зажечь легковоспламеняющиеся материалы. С этой целью ядра перед выстрелом раскалялись в специальных печках до свечения.
Поскольку крупные ядра лучше сохраняют жар, стреляли чаще всего крупнокалиберные орудия. Каждому выстрелу предшествовала долгая подготовка. Ядра накалялись в специальных жаровнях, и если приобретали белый цвет и соответственно становились слишком мягкими, их приходилось остужать до вишнево-красного цвета, до семи раз погружая в воду или оставляя на несколько минут полежать на воздухе.
Однако и после этого выстрелить готовым раскаленным ядром (для этой цели применялись железные кованые ядра) тоже было отнюдь не просто. В «Уставе ратных и пушечных дел», составленном Онисимом Михайловым в XVII в., подробно описаны все меры предосторожности, которые нужно было принять: «Заряди пушку добрым порохом, да забей деревянным пыжом и на тот пыж намажь гораздо в палец толщиною глины, которая бы не ищеплялась, да дай ему высохнуть гораздо, потом помажь его еще, где понуже надобно, да укрепи его гораздо тако глиною мажучи, чтобы от ядра порох не запалился».
