— Что стряслось? — спросила я. — Опаздываешь.
Судя по звуку, она глубоко вздохнула:
— Кошка, ты только не злись, но… я не еду.
— Заболела? — забеспокоилась я.
Снова глубокий вздох.
— Нет. Я не еду, потому что хочу, чтобы с Ноем встретилась ты. Одна. Ты говорила, он производит впечатление вполне милого парня.
— Но я не хочу на свидание! — возразила я. — И пригласила его, только чтобы вас познакомить, а идти собиралась за компанию, не желая ставить тебя в неловкое положение, если вдруг он окажется не в твоем вкусе.
— Ради бога, Кэт! Мне не нужен еще один ухажер. А вот тебе нужен! Это я к тому, что моя бабушка живет более активной жизнью, чем ты. Слушай! Я знаю, ты не хочешь говорить о том другом парне, кем бы он ни был. Но мы дружим уже четвертый год, и тебе пора начать все заново. Потряси Ноя своим умением пить, пусть у него уши сгорят от твоего язычка. Хотя бы попробуй получить удовольствие от свидания с парнем, которого ты не собираешься убивать под конец вечера. Один разок! Может, тогда ты перестанешь все время грустить.
Она задела за живое. Правда, я никогда прямо не говорила о Кости и тем более не распространялась, что он — вампир, однако Дениз знала: я кого-то любила и потеряла. А еще знала, как мне одиноко, хотя в этом я не признавалась.
Я вздохнула:
— Не думаю, что это хорошая идея…
— А я думаю, — мгновенно перебила она, — что ты еще не умерла. А потому нечего вести себя будто покойница. Это всего лишь ужин, а не полет в Вегас. Никто тебя не заставит встречаться с ним во второй раз. Если сама не захочешь. Сходи! Давай!
Я взглянула на своего котика. Он моргнул так, что их единодушие с Дениз стало очевидным.
— Ладно! Ной должен подъехать через пять минут. Я пойду, но, скорее всего, ляпну что-нибудь неприличное и через час вернусь домой.
Дениз расхохоталась:
— Это ничего, главное — попытаться. Звякни, когда вернешься.
Я попрощалась и повесила трубку. Кажется, я иду на свидание. Волей-неволей. Проходя мимо зеркала, я взглянула на свое отражение.
Недавно ставшие каштановыми, волосы подрезаны до плеч и выглядят чужими. Но так и было задумано, на случай если Джэн решит подтвердить слухи о моем внешнем виде. Я не собиралась выдавать себя вампирам и вурдалакам одним только цветом волос. Еще забавнее было бы превратиться в блондинку. Так я рассчитывала увеличить количество своих трофеев. Рыжая Смерть ушла на покой. Да здравствует Смерть-брюнетка!
Когда Ной подъехал к дому, я была готова к встрече, насколько это вообще возможно. Он увидел меня, и улыбка застыла на его лице.
— В прошлый раз вы были рыжей, правда? Или мне это почудилось от волнения?
Я подняла бровь — теперь не рыжую, а медового оттенка:
— Захотелось перемен. Всю жизнь была рыжей, а теперь чувствую себя по-новому.
Он сразу дал задний ход:
— Да, вам идет. Очень красиво! Вы — красивая. То есть и тогда было красиво, и сейчас тоже. Едем, пока вы не передумали.
Я уже передумала, но к Ною это не имело никакого отношения. И все-таки, как ни обидно признавать, Дениз была права: я могу провести еще один вечер, терзаясь из-за того, с кем мне не бывать, или выбраться из дому и для разнообразия провести приятный вечер.
— Неприятное известие, — объявила я. — Моя подружка… гм… застряла и не сможет пойти. Извините. Если хотите отменить обед, я все пойму.
— Нет, — мгновенно улыбнулся Ной. — Я голоден, давайте поедим.
«Всего одно свидание, — напомнила я себе, подходя к его машине. — Что в этом плохого?»
Мы с Ноем отправились в итальянское бистро «Ренардо». Я из вежливости пила только красное вино, не спеша выдавать свое умение хлестать, как воду, джин с тоником.
— Кем вы работаете, Кристин? — спросил он.
— Полевые исследования и вербовка для бюро.
В некотором смысле так оно и было, если охоту на ночных тварей можно назвать «исследованиями», а под «вербовкой» понимать разъезды по всей стране в поисках лучших людей из числа военных, фэбээровцев и из уголовной среды. Набирая кадры для операций против неумерших, разборчивой быть не приходится. Кое-кто в нашей команде ранее носил оранжевое джерси, а, например, Хуан — опытная тюремная птаха — согласился работать на Дона, отсидев за решеткой двадцать лет. «Сборная солянка», не подходящая для большинства традиционных боевых подразделений, но, несомненно, убийственная.
