В те времена Бенгалия принадлежала империи Великих Моголов. Их резиденцией был Дели, и о восточных окраинах своего обширного государства они не слишком заботились, будучи вполне удовлетворены, если их здешний наместник, называемый навабом, исправно платил высокую ежегодную дань; в остальном же он мог делать тут все, что хотел. Англичане прекрасно это знали, и не исключено, что именно потому и сделали базой экспансионистской политики область, где не ожидали встретить большого противодействия. Они уговорили бенгальского наместника просто-напросто продать им Калькутту со всеми ее окрестностями, заплатив наличными 16 000 рупий, и, таким образом, буквально за бесценок приобрели территорию, ставшую зародышем их самой богатой колонии. На берегах Хугли была построена небольшая крепость, получившая название Форт-Уильям. Крепость имела скорее символическое, чем реальное, военное значение. Из ее пушек так по-настоящему ни разу и не стреляли — только в дни торжеств. Зато она привлекала под свою защиту беженцев из самых отдаленных уголков страны. Они спасались здесь и от разбойничьих наездов, ибо разбойникам было предоставлено в Бенгалии широкое поле деятельности, и от португальских пиратов, захвативших побережье Бенгальского залива.
В 1699 году Совет директоров Ост-Индской компании в Лондоне получил из Калькутты сообщение, в котором говорилось: «Располагая ныне сильными укреплениями и значительной территорией, мы решили именовать Бенгалию президентством, а здешнего уполномоченного компании — президентом и губернатором нашей крепости, коей мы дали название Форт-Уильям».
Калькутта была отнюдь не первым опорным пунктом британцев на Индийском субконтиненте. Однако по размерам и значению она вскоре оставила далеко позади все остальные английские торговые центры в Южной Азии. Корабли Ост-Индской компании переправляли сюда из Англин все новых торговцев и солдат, дабы новое владение процветало и имело надежную охрану. Буквально день ото дня возрастало число бенгальцев, которых гнали сюда нужда, голод и страх смерти. Для строительства города англичанам нужны были наемные рабочие, множество ремесленников и, пожалуй, еще больше домашней прислуги. Вокруг крепости бенгальцы возвели для белых господ дома, расширяя границы города все дальше на север, вдоль реки. Они вырубали джунгли, а для себя строили простые жилища, к каким привыкли в своих деревнях: вбивали в землю несколько бамбуковых столбиков, оплетали их соломой, обмазывали глиной, сверху сооружали соломенную крышу — и вот уже жилище готово. Построить такой дом нетрудно, несложно и разрушить его, если нужно освободить место для складов, канцелярий и других каменных зданий британцев, захватывавших все больше и больше земли.
В середине XVIII века в Калькутте, по некоторым сведениям, было уже около ста тысяч жителей — неплохой прирост за каких-то пятьдесят лет! — а британская торговля в Бенгалии достигла годового оборота в один миллион фунтов стерлингов. Ту Калькутту мы знаем по старым гравюрам и описаниям ряда белых поселенцев и путешественников. В центре города возвышались двухэтажные дома европейцев и нескольких наиболее богатых местных торговцев, построенные в пышном колониальном стиле. По немощеным улицам — в сезон дождей они превращались в болотистые русла — катили легкие коляски и многочисленные рикши.
К востоку и к северу от центра, насколько хватало глаз, тянулись хижины и домишки бедноты, над которыми высился лишь знаменитый Калигхат. На подворье этого индуистского храма в прошлом, точно так же как и сейчас, резали козлят для жертвоприношений в честь богини Кали. Левый, восточный, берег Хугли обрамляли обширные склады Ост-Индской компании, где хранились полотно, шелк, джут, пряности, рис и другие товары, вывозившиеся в Англию. По крепостным стенам Форт-Уильяма маршировали караулы, но никто не верил, что и вправду необходимо охранять спокойный сон жителей Калькутты.
И все же англичан в Калькутте еще ждала катастрофа. В 1756 году новый наваб Бенгалии Сирадж-уд-доуле рассудил, что богатства, которые англичане вывозят, больше пригодились бы его собственному двору, и неожиданно выступил против них с большим войском
