С режущим слух скрипом открылась широкая дверь, пропуская в комнату сперва темноту, а затем незнакомого принцессе мужчину. Он был среднего роста и не так чтобы широк в плечах, но уверенная походка и горделивая осанка позволяли ему выглядеть весьма внушительно. На вид незнакомцу можно было дать около сорока лет. Чёрные, как смоль, волосы лишь самую малость тронула седина.
Мужчина сделал пару широких шагов, одолев таким образом половину комнаты, и остановился прямо напротив принцессы.
— Кто вы такой? — тихо спросила она, усилием воли заставляя себя смотреть незнакомцу прямо в глаза. — Что здесь происходит?
Он продолжал стоять неподвижно, разглядывая её со смесью любопытства и насмешки.
— Развяжите меня сейчас же! — Она попыталась придать своему голосу повелительные нотки.
— С этим придётся немного подождать.
Если бы не сложившиеся обстоятельства, можно было бы сказать, что у него весьма приятный голос. Вообще незнакомец был недурён собой и имел весьма презентабильный вид, должно быть, легко внушая доверие всем, кого желал обвести вокруг пальца.
— Надо сказать, это довольно скучно, — заметил он. — Все женщины говорят одно и то же. Вначале "Что здесь происходит? Кто вы такой? Где я?", да и потом… тоже никаких сюрпризов. Однако принцесс у меня ещё никогда не было. Княжны — да, графини, купеческие дочки, простолюдинки тоже…но не принцессы.
Делла судорожно сглотнула.
— Что значит "никогда не было"? — спросила она, с трудом заставляя свой голос не дрожать.
— Я всё объясню, объясню, не сомневайся, — закивал он. — Начнём со стандартных вопросов. Итак, "кто я". Я — Кащей, именуемый Бессмертным, один из величайших колдунов нашего времени. Это, — он оглядел каменные стены, — мой замок. Вернее сказать, одна из башен моего замка. А ты — моя пленница. И по совместительностью невеста.
— Что? — Впервые за время этого странного разговора Делле не пришлось совершать над собой усилие, чтобы заговорить. — Какая ещё невеста? Не знаю, что ты за маг, но выходить за тебя замуж я точно не собираюсь.
— Можешь не стараться, я и так знаю, что ты девица с норовом, — равнодушно ответил Кащей. — Даже знаю, что недавно у тебя этот номер сработал. Заявила жениху, что не желаешь его видеть, а он так прямо взял, понурился и уехал. Молодой пацан попался, зелёный. Пока ещё думает, что к женщинам можно прислушиваться. Ему же хуже. Так вот, дорогая моя, здесь этот номер не пройдёт. Здесь тебя никто спрашивать не собирается. Когда я сочту нужным, состоится свадьба. А пока осваивайся, располагайся. До церемонии я тебя больше беспокоить не буду. Как хороший жених.
Он смерил её последним холодным взглядом и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. С той стороны щёлкнул замок. Делла вздрогнула: верёвки у неё на запястьях исчезли сами собой. В затекшие руки словно разом впились десятки иголок. Принцесса поднялась со стула и сделала несколько шагов по комнате на непослушных, негнущихся ногах. Подошла к окну. Решётка казалась крепкой; к тому же, посмотрев вниз, девушка ощутила лёгкое головокружение, так здесь было высоко. Похоже, её комната располагалась на самом верху одной из башен. И выхода отсюда не было.
Принцесса снова перевела взгляд внутрь своей темницы. Потолок вдруг показался совсем низким; стены же словно постепенно двигались вовнутрь, оставляя ей всё меньшее и меньшее пространство. Паника подкатила к горлу, застучала в висках, закололась в самых кончиках пальцев. Дышать стало тяжело, а живот снова сжало леденящее щупальце. Делла опустилась на колени и прижалась пылающим лбом к холодной стене.
Эйван шёл быстрым шагом, стремясь как можно скорее одолеть легко проходимую часть леса. Он понимал, что дальше задержек не миновать. Впереди были болотистые места, а также чаща, где звериные тропы и те не всегда попадаются. К тому же пока он хоть приблизительно представлял себе, в каком направлении следует идти, а вот дальнейшая дорога оставалась неизвестной. Вопросом того, как именно найти замок, пока не имело смысла задаваться. Он и не задавался, а просто шёл теми тропами, которые уводили всё ближе к чаще.
