– Вам повезло.
– Верно, повезло. Мисс Кинстер… моя дорогая Аманда, если бы я был похрабрее…
Персиваль схватил ее за руку, и Аманде пришлось переключить внимание с Мартина на него.
– Мистер Литтон-Смит! – Она попыталась выдернуть руку, но тот держал крепко.
– Нет-нет, моя дорогая. Примите мои извинения. Вас испугала сила моих чувств, но вы должны сделать скидку на то, что я, естественно, пришел в восторг от перспективы, которая благодаря моей щедрой тетушке лежит перед нами.
– Перед нами? – в ужасе уставилась на него Аманда.
Персиваль похлопал ее по руке.
– Моя дражайшая Аманда, только различия в размерах наших состояний, только мысль, что наш брак могут посчитать неравным, удерживали меня от этого разговора. Уверен, вы не можете отрицать, что наш союз дает огромные преимущества нам обоим.
– Преимущества? – Аманда закипала.
– Ну конечно же! Без сомнения, ваши родители не считали нужным забивать голову такой невинной девушки финансовыми аспектами брака. Действительно, в этом нет надобности, потому что ваш отец и я, будьте уверены, позаботимся о том, чтобы вам было хорошо.
Последние слова он произнес с покровительственной ухмылкой.
Аманда хотела высказать свое мнение на этот счет, но Персиваль вдруг выпустил ее руку и продолжил:
– Несмотря на возникшую в последнее время достойную сожаления тенденцию окружать институт брака жаркими эмоциями, глупо базировать серьезный союз на чем-то ином, кроме соображений богатства и влиятельности. Нужно возрождать вековые идеалы.
– Скажите, а какие именно «вековые идеалы», по вашему мнению, послужат союзу между нами? – осведомилась Аманда.
– Да ведь всем будет очевидно, что брак со мной отучит вас от прискорбного легкомыслия, того самого легкомыслия, которое мешало вам выйти замуж в течение последних нескольких лет. Всем ясно, что вам требуется твердая рука, а я как раз тот человек, у которого эта рука имеется. – Персиваль восторженным взглядом обвел толпу гостей вокруг них. – И естественно, наше объединенное состояние станет огромным, и я буду управлять им, к нашему благу. Родство с Сент-Ивзами повысит мой статус и послужит гарантией во всех делах. Действительно, союз между нами будет бесценным, и, я уверен, даже вы, несведущая в этих вопросах, согласитесь. – Он победно улыбнулся.
– Вы ошибаетесь, – прищурившись, произнесла Аманда. Его улыбка угасла, он хотел что-то сказать, но Аманда взмахом руки остановила его. – Вы ошибаетесь. В том, что вообразили, будто я ценю «вековые идеалы», на которые вы молитесь. Богатство и статус принадлежат мне независимо оттого, за кого я выйду. Вы также оскорбили моих родных, решив, будто для них другие соображения важнее моего счастья. – Краем глаза она увидела приближающуюся к ним высокую фигуру. – Моя семья будет против любого союза, который ущемит мои интересы, а также, уверяю вас, против любого претендента на мою руку, который не снискал расположения в моих глазах.
– Фу! – презрительно фыркнул Персиваль.
Аманда окинула его надменным взглядом.
– Полагаю, сэр, наша дискуссия окончена. Желаю вам хорошего вечера.
Аманда повернулась, собираясь уйти. Она планировала поскорее собрать вокруг себя поклонников, пока ее не поймал Мартин.
Персиваль схватил ее за руку.
– Чепуха! Это раньше вы могли позволить себе капризничать. Такое поведение было приемлемо в школе…
– Уберите руку!
Ее ледяной и в то же время гневный тон подействовал на Персиваля, как удар хлыста. Он расправил плечи и попытался придать своему лицу высокомерное выражение, но вдруг заметил букет орхидей в руке Аманды. На его лице отразилось изумление, он поднял ее руку и уставился на экзотические цветы.
– Что это такое? – с интонациями учителя, отчитывающего нашкодившего ученика, спросил он.
– Воплощение чувственной красоты, – прозвучал низкий голос.
Персиваль вздрогнул и огляделся. Позади него стоял Мартин.
– Вы согласны?
Вопрос был адресован Персивалю и подразумевал отнюдь не орхидеи.
Ошеломленный, Персиваль выпустил руку Аманды. Аманда радостно улыбнулась Мартину.
– Декстер, какая удача! Позвольте познакомить вас с мистером Литтон-Смитом.
