– С Амелией?
– С моей сестрой. У каждой из нас свои встречи, поэтому сегодня я смогу освободиться.
– Отлично. Итак, сегодня вечером. Только у меня одно условие.
– Какое? – удивилась Аманда.
– Вы никому не скажете, где и с кем намерены провести вечер. Более того, – выражение лица Мартина стало жестким, – я соглашусь сопровождать вас в ваших затеях при условии, что в этом сезоне вы не увеличите свой список, ограничившись четырьмя мероприятиями, и никому не расскажете о своих затеях и о своем знакомстве со мной.
Аманда ответила не сразу. Во-цервых, она обдумывала его предложение, а во-вторых, пыталась сдержать восторженную улыбку. Наконец, справившись с обеими проблемами, она повернулась к Мартину:
– Хорошо, я согласна.
– Буду ждать вас на углу Норт-Одли и Аппер-Брук-стрит. В черном экипаже.
– В карете?
– Скорее всего. Когда уедем подальше от любопытных взглядов, пересядем в мою двуколку.
– Какое же это счастье – когда о тебе заботится знающий человек! – воскликнула Аманда, открыто улыбнулась и помахала рукой. – До вечера. Кстати, в котором часу?
– В девять. В это время все будут сидеть за столами и ужинать.
Аманда мелодично рассмеялась, подстегнула кобылу и поскакала к воротам. Она очень спешила прочь от Мартина, так как не хотела, чтобы он увидел на ее лице торжествующее выражение.
– Все получилось! Причем идеально – он уже ничего не может с собой поделать.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Амелия, забираясь на кровать Аманды. Близился вечер, подходил к концу послеобеденный отдых.
– Он удивительно похож на наших кузенов, как я и предполагала. Он уже не может не защищать меня.
Амелия нахмурилась:
– От чего? Разве твои поступки так опасны, а?
– Естественно, нет.
Аманда постаралась не встречаться взглядом с сестрой. Трудно было придумать более рискованное предприятие, чем посещение суаре в корсиканском консульстве. Она прекрасно это понимала, когда вела светскую беседу с Леопольдом Корсинским, и мысленно просила Бога о том, чтобы пришел Декстер. Реджи отказался сопровождать ее, а на прием ехать было необходимо. Амелия объяснила исчезновение сестры из гостиной леди Кавендиш головной болью, и благодаря Декстеру, а также ее тонкому знанию его натуры все прошло гладко. Пока она находится в одном помещении с ним, ей не грозит никакая опасность.
– Скорее, это ситуация, при которой имеется потенциальная опасность, во всяком случае, по его мнению. Для него этого более чем достаточно.
– Ну а теперь рассказывай, какие у вас планы? – потребовала Амелия.
– Не могу, он поставил условие, что я никому не расскажу о наших планах. Даже о том, что он будет сопровождать меня. Только ты уже знаешь об этом.
Амелия на минуту нахмурилась, потом ее личико просияло.
– Что ж, после всех этих лет ты наверняка отдаешь себе отчет в том, что делаешь. – Она улеглась на подушку.
– А как продвигается твой план? – спросила Аманда.
– Медленно. Отказавшись от такого критерия, как желание мужчины жениться, я обнаружила, что в свете масса потенциальных мужей.
– Я думала, что ты уже положила глаз на кого-то определенного. – Аманда подозревала, что знает его.
Амелия грустно вздохнула:
– Положила, но все это непросто.
Аманда промолчала: если ее подозрение верно, тогда грусть Амелии понятна.
– Если учесть, что заарканить его – это большой труд, я решила убедиться – исключить все сомнения – в том, что он лучше всех остальных. – После непродолжительной паузы она добавила: – И если учесть, что я могу и проиграть.
Аманда посмотрела на сестру с сочувствием: ей нечего было предложить.
Шло время, а девушки молча лежали на кровати, радуясь обществу друг друга. Их мысли были полны надежд и планов – всего того, чем они больше ни с кем не делились. Аманда увлеченно раздумывала, к чему приведет поездка в Ричмонд, когда Амелия спросила:
– Ты уверена, что это безопасно – поощрять Декстера в его покровительстве?
– Безопасно? – удивленно заморгала Аманда. – Что ты имеешь в виду?
– А то, что стоит вспомнить все, рассказанное Онорией, Пейшенс и другими знакомыми. То, что подобного рода стремление покровительствовать идет рука об руку со стремлением обладать. И это стремление не обычное, не платоническое. Во всяком случае, если судить по нашим кузенам.
