Внутренний двор крепости — идеально квадратный, с расчищенными от снега дорожками и четырьмя маленькими деревьями в четырех углах — страдал от густой тени, отбрасываемой твердыней. На любом, кто шел от ворот к центральному входу, сосредотачивались зловещие взгляды узких бойниц. Нормальных окон по эту сторону не было, и инквизитор прикинул, какой степени тьма может клубиться в коридорах. Однако на деле все оказалось лучше — в насквозь проржавевших скобах через каждые пять шагов горели факелы.
Редкие слуги, чем-то сильно обеспокоенные, здоровались с рыцарем и кланялись инквизитору. Одна невысокая женщина уронила накрытую чистым полотенцем корзину, и по полу весело разлетелась свора зеленых яблок. Альтвиг, сохраняя невозмутимый вид, остановился и помог собрать их. Женщина, бормоча извинения и утирая невесть чем вызванные слезы, не знала — благодарить ей или бояться.
— Будьте осторожны, — напоследок сказал парень.
— Постараюсь, святой отец.
Рыцарь молча миновал еще несколько коридоров, а затем остановился у высоких двустворчатых дверей. Предупредил инквизитора, что сейчас надо проявить как можно больше почтения, и постучал. С той стороны радушно ответил хрипловатый, не слишком приятный голос:
— Входите!
Седой мужчина приоткрыл одну створку, вошел сам и пропустил Альтвига. Тот мрачно оглядел просторный зал, остановив взгляд на пламени углового факела, и услышал, как провожатый с гордостью говорит:
— Я привел того всадника, господин Анхат.
— Спасибо. Можешь возвращаться к воротам. А вы, святой отец, не стесняйтесь, присаживайтесь.
Инквизитор послушно устроился за столом, ломившимся от разнообразных яств. Ими можно было накормить целую армию, но по соседству расположилось только трое существ: лысый человек в старом потрепанном камзоле, юная сероглазая девушка и заспанный парень с золотистыми волосами. Раскрутив между пальцев вилку, он предложил:
— Давайте сначала поедим, а потом уже выясним, что к чему.
Альтвиг, успевший перекусить в дороге, особого энтузиазма не проявил. Но на него попросту не обратили внимания, и около получаса парень провел в монотонном ожидании. Единственным развлечением стал все тот же факел, пылающий белым пламенем — ведь, как известно, нормальные факелы так себя не ведут. Не в силах спорить со своими привычками, инквизитор присмотрелся к теням, к паутине, грязными лохмотьями висящей на стенах, и — наиболее цепко — к вынужденным сотрапезникам. Лысый мужчина, наткнувшись на пристальный изучающий взгляд, поперхнулся элем и схватился за горло:
— Что… кхе-кхе… что вы себе позволяете?!
— В крепости находится нечисть, — сообщил Альтвиг. — И жирует на неосвященной земле. Почему вы нас до сих пор не оповестили?
— Я направил письмо господину Еннете! — возмутился тот. — Но до сих пор не получил ответа, кхе-кхе… собственно говоря, я думал, что вас прислали вместо него.
— Нет. — Инквизитор покачал головой. — Я здесь проездом.
Мужчина удивленно округлил глаза:
— То есть вы не поможете?
— Помогу.
— Уф-ф… благодарю вас, святой отец. Я, разумеется, заплачу.
— Мне… — начал было Альтвиг, но осекся.
Он ненавидел деньги. Ненавидел и очень старался обходиться без них, но опыт то и дело подсказывал: не выйдет. Рано или поздно понадобится еда, одежда или иного рода ценный предмет, и бесплатно их никто не предоставит.
Золотоволосый парень на всякий случай выждал пару минут, прежде чем спросить:
— А куда вы направляетесь? Быть может, нам по дороге?
— К Белым Берегам, — чуть подумав, ответил инквизитор.
— Через Бертасль?
— Еще не решил. В последнее время там беспокойно.
— О, — усмехнулся золотоволосый. — Это вы еще мягко выразились. В окраинных городах то и дело вспыхивают бунты. Люди решительно против нового правителя. Почти как в Ландаре, только, думается мне, там все же спокойнее. Быть может, вы согласитесь составить нам компанию до Айл-Минорских графств?
— Быть может, соглашусь, — пожал плечами Альтвиг. — Но сначала мне нужно разобраться с нечистью. Если вы торопитесь…
Его собеседник переглянулся с девушкой. Та улыбнулась:
— Мы подождем, святой отец, и в случае чего окажем вам помощь.
