Педер, ошеломленный, машинально кивнул. Он не стал сопротивляться, когда они помогли ему забраться в костюм и закрыли крышку. Он несколько раз пользовался костюмом во время тренировок, и необъяснимым образом, как только закрылся костюм и Педер включил внутренние приборы, начав воспринимать окружающее, через их посредство, паника его пошла на убыль —он уже более хладнокровно мог думать о стоящей перед ним задаче. Заработали моторы костюма. Повернувшись, Педер неуклюже зашагал к лихтеру, с некоторым трудом протиснувшись в расширенное специально для костюма отверстие люка лихтера.
О том, чтобы сидеть или лежать, не могло быть и речи — костюм такую возможность исключал. Выдвинувшиеся зажимы будут держать костюм в вертикальном положении в тесном пространстве кокпита так, чтобы манипуляторы костюма, на несколько футов более длинные, чем настоящие руки Педера, могли добраться до пульта управления. Но работы для них было мало — лихтер был большей частью автоматическим кораблем.
По интеркому костюма до Педера донесся голос Маста:
— Отлично, — сказал Маст. — Мы только что получили данные сенсолокаторов: они нащупали большой металлический объект внизу. Возможно, это он. Лихтер сам знает курс. Желаю удачи.
— Хорошо, — ответил Педер. И секунду спустя, когда он сознанием охватил всю ситуацию целиком, все еще стараясь справиться со страхом, к нему пришло озарение.
— Жребий! — выдохнул он. — Ты сжульничал!
— Естественно, старина. В конце концов, я же должен позаботиться о вложенных деньгах. Мы не могли позволить тебе испортить план на последней ступени. Удачи!
— Выпусти меня! — в бессильной ярости завопил Педер. — Я требую, чтобы мы заново провели жеребьевку!
Но напрасно. Он почувствовал, как сдвинулся с места корпус лихтера. На экранах Педер мог наблюдать, как лихтер вползает в воздушный шлюз. Несколько секунд спустя он был уже в космическом пространстве. Лихтер стрелой понесся вниз к мерцающей атмосфере планеты Кир.
На некоторое время сознание Педера было занято посторонними вещами: шорохом воздуха, обтекающего наружную оболочку лихтера, жужжанием и попискиванием электронных приборов, направляющих кораблик к цели.
Извне Кир казался обычной гостеприимной планетой. По мере погружения в атмосферу рос и становился ярче круг планеты, у поверхности которой в воздухе имелось изрядное количество кислорода. Белые облака состояли из водяных паров. Эта планета вполне подходила для колонизации, если бы не образ жизни ее обитателей.
Когда лихтер пробил слой облаков, стало возможным разобрать некоторые черты рельефа. Здесь имелись и горы, и реки, и равнины, и леса. Все выглядело весьма невинно. С высоты специфические черты Кира были неразличимы.
Лихтер замедлил полет и сделал вираж над долиной, состоявшей из серии довольно глубоких лощин и оврагов. Многие из них были окаймлены или вообще скрыты растительностью. Лихтер завис в воздухе, явно не зная, как поступать дальше.
Снова послышался голос Маста:
— Ты в месте, определенном нашими локаторами, ты что-нибудь видишь?
— Нет, — сказал Педер. — Но я тоже получаю пеленг на моих приборах.
Он сосредоточил внимание на одной заросшей лощине. Возможно, это там.
Потом он обнаружил, что на равнине обитают животные. Крупное животное выбралось из-за прикрытия растений, осмотрелось и засеменило, раскачиваясь, к небольшому водному пространству примерно в миле от него. Этот факт напомнил Педеру о том, в какой он окажется ситуации, если его лихтер получит повреждение или вообще будет уничтожен, и что, повиснув на виду у всей планеты, он лишь сам напрашивается на неприятности. Ему придется продолжать поиски пешком, на своих двоих, вернее, на том, что заменяло ноги костюму-амортизатору.
Он посадил лихтер как можно ближе к устью лощины.
— Я на поверхности, выхожу наружу, — коротко сообщил он. Донесся слабый и глубокомысленный ответ Маста:
— Правильно.
Отпустив зажимы, Педер начал пятиться к люку. Люк поспешно отворился, и Педер выбрался наружу. Он не успел отойти и на пять шагов, как лихтер взмыл в небо, направляясь обратно на «Косту». Это была верная тактика, но она лишь усилила чувство одиночества и отрезанности.
