— Ладно, — сказала я ей, — оставайся. Я приставлю к тебе кого-нибудь. Как ты посмотришь на Ирона, кстати?
Она задумалась. Мне снова показалось, что за этим всем кроется нечто большее. Если она сейчас откажется, то надо копать. Возможно, что-то не так…
“Он вытащил меня из воды”.
— Да, это так.
“Тогда я не против. Пусть он присматривает за мной”.
Я кивнула, принимая ответ, передала пост Ирону, приставила на всякий случай одну из многочисленных девочек-на-побегушках и ушла к себе.
Мне определённо нужно было отдохнуть.
*
— Ну привет, — сказала я принцу-лягушке. Следуя моему распоряжению, его усадили в аквариум и устроили в кабинете, так что ничто не мешало налаживать контакт со, скажем так, венценосным братом.
— Ква, — ответил он лаконично.
— Ты понимаешь меня? — уточнила я осторожно.
— Ква.
Очень информативно.
— Кивни, если да.
Фиолетовый лягушонок медленно моргнул и кивнул.
Та-ак… Уже кое-что.
— Не уверена, что тебе там очень удобно, но придётся немного подождать. Сейчас, к сожалению, нет возможности создать нормальную среду для тебя.
— Ква-ква.
— Ладно. Знаешь, мы с тобой проведём некоторое время вместе, и нам нужно разработать систему условных сигналов. Ты ведь не можешь воспроизводить человеческую речь?
Жаб нахохлился и покачал головой.
Он всё же вполне разумен. Интересно, неужели действительно может стать человеком при определённых обстоятельствах?
— Ясно. Предлагаю начать с простого. Покажешь мне мой идеал?
Принц-лягушка посмотрел с сомнением.
— Заодно подкормишься. И я понаблюдаю, по какому принципу ты работаешь. Интересно же!
— Квы, — жаб мотнул головой, подзывая меня к себе. Я послушалась, подключив магическое и ментальное зрение.
Как только я приблизилась достаточно близко, воздух замерцал, и передо мной вполне предсказуемо возник Деррен. Правда, длинноволосый, одетый по драконьей моде, в полной трансформации, с кружащими вокруг чёрными перьями, вытянувшимся лицом и вишнёво-алыми глазами.
— Полетели со мной, принцесса, — сказал он с дерзкой усмешкой. — Там нас не найдёт никто. Там нет долгов, семьи, статуса. Только крылья, только свобода, только мы… Подумай об этом. Я — твоя свобода… Мне плевать на приказы твоего отца. Для меня ничего не значит твоя страна. Я всегда буду на твоей, только на твоей стороне. И верну тебе твои крылья…
Я качнула головой и отвернулась, взмахом руки развеяв иллюзию. Лоза зашевелилась под кожей, раня шипами; во рту появился мерзко-горький привкус.
Что же, этого следовало ожидать.
— Да, так я и думала, — я с улыбкой повернулась к принцу-лягушке. — В магии, и не только в ней, есть закономерность: хищники зачастую очень притягательны внешне. Закон жизни гласит, что идеальная картинка почти наверняка окажется приманкой. Слишком хорошо, чтобы быть правдой… Именно так говорят люди. Мне нравится.
Я протянула руку и осторожно провела пальцами по спине жаба, слегка напитывая его силой и любуясь переливами цвета. Даже безо всяких дурацких иллюзий это было очень красивое существо…
— Ты умеешь показывать людям и прочим разумным то, что они хотят видеть, верно? При условии, что жертва интересуется мужским полом. А если женским, то в игру вступают принцессы-лягушки. Пока верно?
Жаб, разомлевший под моими прикосновениями, кивнул.
— Почему шкатулка? — размышляла я. — Для удобства транспортировки, очевидно. Аквариум — сложная штука. Но ещё, видимо, владельцам не надо, чтобы ты видел их постоянно. То есть, чтобы ты мог создать “идеал” только тогда, когда они хотят. А значит, ты можешь очаровать только тех, кто стоит рядом и кого ты видишь.
Жаб подумал, кивнул, а потом покачал головой.
— Близко, но немного не так? Значит, либо магическая изоляция, либо что-то в воздухе…
Кивок.
— Понятно. Далее. Ты работаешь по принципу проецирования желаний. Твои иллюзии — это не идеал, разумеется. Ты строишь внешность, выхватывая последние образы, отпечатавшиеся в мозгу. Текст же составляется так, чтобы напрямую воздействовать на комплексы, страхи и блоки. Идеала не существует, разумеется; но наш ум склонен считать идеальным то, чего ему не хватает в данный момент. Будь то удовольствие, или нежная забота, или свобода… Что же, занимательно. А теперь скажи: ты действительно спасал Ирлину?
