Пикси, судя по всему, даже слегка протрезвела.
— Погоди, какого предложения? Ты что, из тех, которые не эти?! Понятно теперь, почему тебя прекрасные рыцари не интересуют! Ох, бедные мои крылышки! Как же мне быть-то теперь?!
Я подпёрла подбородок кулаком, с любопытством наблюдая за возмущением малявки. Дождавшись перерыва в монологе, я заметила:
— Вообще-то я скорее из этих, которые не те. Так что рыцарями вполне интересуюсь, хотя обычно всё же предпочитаю магов, желательно оборотней. Так что — мимо. С другой стороны, многое зависит от обстоятельств. Длинная жизнь, свободные драконьи нравы, ледяная наследственность, тяга к экспериментам и всё такое… Тем не менее, уж извини, но ты для меня в любом случае слишком мала. Я люблю экзотику, но не до такой степени. Так что перестань истерить и чушь нести, пожалуйста. Я от тебя жду предложения, которое каждая принцесса хочет получить от своей крёстной феи.
— З-замуж?
Я закатила глаза.
Работать и работать…
— Тяжёлый случай… Деловое предложение, пикси. Желательно в письменном виде, но так и быть, могу и выслушать для разнообразия. Потом заключим контракт…
— Но феи не заключают контракты с подопечными!
— Серьёзно? — подняла брови я. — И как это должно выглядеть в твоём представлении? Вот, предположим, есть у нас какая-то гипотетическая принцесса. Допустим, даже ненаследная. Чтобы не усложнять. Так вот, даже вокруг такой принцессы с самого её рождения будет крутиться множество ожиданий, сомнений, ограничений, интриг… В каждом письме — яд, и хорошо если только словесный; в каждом кармане — кинжал убийцы или перо доносчика. В таких обстоятельствах никто никому не верит. И ничего нельзя пускать на самотёк…
Пикси села на край шкатулки, встряхнула крылышками и вдруг спросила совершенно трезвым голосом:
— Ужасное у тебя было детство, да?
Интересно…
Я чуть прикрыла глаза, вспомнив, как стынет кровь убийцы на плюшевых игрушках.
— Нормальное — для маленькой принцессы. Обычное, даже удачное. По крайней мере, моя семья любила меня…
… пусть и меньше, чем моего брата. Но это лишь неуместная ревность, которую надо в себе давить всеми силами.
Потому что она ужасно несправедлива.
Как ни крути, Или родился в благословенное время, мирное и относительно спокойное. Родители к тому моменту успели укрепиться на троне, границы — нормализоваться, а социальные противоречия — слегка утихнуть. И рождение моего младшего брата окончательно положило конец большинству притязаний на папин трон. Так что у семьи было время (иногда, но всё же) на то, чтобы проявлять свою любовь.
Со мной всё вышло иначе.
Я родилась через сорок лет после того, как дедушку, Ими Великого, всё же удалось прикончить. Трон достался папе, но мало просто водрузить задницу на сие чудное седалище; его надо удержать. И вот тут, разумеется, и начинаются проблемы.
Как известно, большая империя крошится по краям, а падальщики слетаются, когда дохнет большое животное. Да, путём манипуляций, которые достойны войти в учебники интриг, дядюшка Кио сумел удержать власть в руках отца. Но всё равно Драконья империя тех времён напоминала игру на выживание, где усидел на Троне ещё денёк — уже великий герой.
Родители надеялись, что позиции их немного упрочит рождение наследника. Но и тут не повезло: получилась я. И тень этого разочарования, кажется, навсегда легла печатью на наши отношения с ними… Особенно с отцом. Раньше я думала, что это касается меня. Теперь, с высоты опыта, мне очевидно: отец стыдится того разочарования, стыдится своей холодности, хотя никогда и не скажет этого вслух.
Одна из множества теней прошлого…
Так или иначе, во времена моего детства вопросы любви не стояли; выживание было актуальней.
