— Да, помню, — проговорил Энтони. — С тех пор ты неоднократно подтверждала это на собственном примере!
— Правда? Очень рада, — искренне ответила Кит. — Неужели ты не понимаешь, что раз я помогла тебе вернуть веру в людей, то я не могу снова разрушить ее?
Энтони повернулся к ней спиной, рассматривая тлеющие угольки в старинной плите.
— Ты полагаешь, что ради этого ты должна отказаться стать моей женой? — скептически поинтересовался он.
— Это единственный выход для нас, — жалобно произнесла девушка, — ведь только так я смогу доказать, что люблю именно тебя, а не твое богатство. Позволь мне уйти, Энтони!
Долгое время оба молчали. Не поворачиваясь, Энтони спросил:
— Это твое последнее слово, Кит?
— Да, — еле слышно выдохнула она.
— Но если бы я не был состоятельным человеком, ты вышла бы за меня замуж?
— О да! — Нельзя было сомневаться в искренности ее слов, сказанных с такой горечью.
Энтони быстро повернулся и заключил Кит в свои объятия.
— Милая моя, я не богат!
Его жаждущие губы искали ее губы, и сердце девушки бешено забилось. Все произошло так неожиданно, что ей требовалось время, чтобы осознать это.
— Энтони, ты уверен? — порывисто спросила она, боясь поверить своему счастью. — Ты абсолютно уверен?
Энтони обнадеживающе улыбнулся ей:
— Целиком и полностью. Ходили слухи, что месторождение исчерпало себя, а перед Рождеством я узнал, что это больше чем просто слухи. Мои акции теперь стоят не дороже бумаги, на которой они напечатаны. В тот день, когда я получил письмо, мы украшали дом остролистом. Помню, я еще сказал Милли, что мне сообщили лучшие в жизни новости, но не конкретизировал какие. Как же прав я был тогда! Кит, — прошептал он ей на ухо, — ведь ты выйдешь за меня замуж?
— Да, — серьезно ответила девушка, предвкушая, что скоро сможет повторить эти слова в церкви.
Много позже Энтони рассказал Кит свою историю.
— Давным-давно дядя моего отца эмигрировал в Западную Австралию. Пока были живы его родители, он поддерживал связь с Англией, но после их смерти связующая нить оборвалась. Несмотря на то, что он никогда не был женат, он очень ценил семейные узы и завещал все свое имущество моему отцу. Мой отец не мог похвастаться крепким здоровьем. Он воевал на Востоке и долгое время томился в тюрьме, поэтому английский климат ему не подходил. Так мои родители решили переехать в Австралию и жить на оставленной им дядей земле. Я в то время был слишком молод, чтобы разбираться в происходящем, но одно запомнил навсегда: мои родители считали Австралию землей обетованной, с обширными равнинами, заливными лугами и чистейшим воздухом, способным сотворить чудо и вернуть отцу утерянное здоровье. Но действительность сильно отличалась от этих фантазий.
— Правда? — сочувственно произнесла Кит. — Что же случилось?
— Подобно большинству эмигрантов, мои родители имели очень смутное представление о том месте, куда они направлялись. Они наивно полагали, что вся территория Австралии пригодна для разведения овец, повсюду достаточно воды и благоприятный климат. Но если ты найдешь Западную Австралию в атласе, то прочтешь такие названия, как Большая Песчаная пустыня и пустыня Виктория. Земли, приобретенные папиным дядей, были абсолютно непригодны для сельского хозяйства. Его желание уединиться было столь велико, что при покупке он не задавал никаких вопросов и не думал о последствиях.
— Что же случилось потом?
— Отец устроился на работу в Перте[4], а я пошел в школу. Мы улучшили свое материальное положение настолько, насколько это было возможно. Помнится, мы неплохо жили. Конечно, сначала я был слегка разочарован, но, как и все дети, быстро освоился на новом месте. Для меня нашлось много интересных занятий, а вот отец так никогда и не оправился от разочарования. К тому же он был болен. Если бы мама не ухаживала за ним, он не прожил бы долго. Так или иначе, несколько лет назад он скончался, и вскоре за ним последовала мама. Думаю, она просто устала. — Энтони замолчал и, как показалось Кит, мысленно снова перенесся в Австралию.
— А дальше? — осторожно произнесла девушка, пожимая его руку.
