Иванова сердито отмахнулась от такого хода мыслей, и сделала запрос компьютеру, чтобы определить текущее расчетное время прибытия на позицию "Кассини".
— Расчетное время прибытия в координаты 470 13 18, двадцать четыре минуты.
Приближаемся. Она открыла свой канал связи.
— Это Альфа-Лидер, всем кораблям активировать сканеры дальнего действия, — приказала она.
— Давайте посмотрим, сможем ли мы что-нибудь обнаружить.
В течение нескольких минут она смотрела на экран, в то время как сканер прощупывал пустоту. Затем Альфа-2 доложил:
— Я засёк что-то! Похоже пираты! Четыре… нет, я думаю пять!
— Я засек еще кое-что! С ними корабль! Что-то большое, похоже, транспорт! объявил Альфа-5.
— Положение?
Оба пилота послали координаты и другие данные сканеров. Данные совпадали с теми, которые Иванова снимала со своих приборов. Пираты явно направлялись к прыжковым воротам сектора "Красный 13". В таком случае они появились не из корабля носителя.
— Как насчет "Кассини"? Спросила Иванова.
Но связи с кораблём, который они пытались спасти, до сих пор не было.
При их текущем ускорении, пираты могли достигнуть зоны перехода менее чем за 14 минут. Они были близки к ней, но транспорт, который они сопровождали, явно замедлял их. Старфурии крыла "Альфа", на максимальной тяге, могли сделать это за 12 минут.
В это время прозвучал голос Альфа-2:
— Командор, я обнаружил большой объект примерно в 850 килотонн в "470 13 18". Приборы регистрируют только массу; ускорения нет, признаков жизни нет. "Кассини"… Иванова знала это. Её наихудшие опасения оправдывались снова. Теперь настало время принятия решений.
— Альфа-2, 6, 10 — проверьте их. Если это они… вы знаете, что надо делать.
— Остальным, сомкнуть строй. Активировать вооружение. Мы достанем этих ублюдков у зоны перехода и сожжем их дотла.
После того как три означенные Фурии отделились от основного боевого расчета, оставшиеся корабли сомкнули строй, как было приказано, и вслед за Ивановой легли на курс перехвата, по направлению к прыжковым воротам, за пиратами и похищенным грузом. Если она сможет это сделать, перехватит их у зоны перехода, пиратов уже можно было считать покойниками, им некуда было деться. Фурии были быстрее, и хотя у них не было убежища в пустом космосе, что было небезопасно, двигатели и огневая мощь крыла "Альфа" гораздо превосходили пиратские корабли. Их положение было таким же безнадежным, как и положение транспорта "Кассини", атакованного ими.
Голос Ивановой по каналу связи никогда не терял своей чёткости, невозмутимости тона, её приказы были как в учебнике, руки на пульте управления были спокойны, но челюсти были сжаты, взгляд не оставлял никакой надежды на милосердие к пиратам, когда она получит их в своё распоряжение.
Поскольку это была необходимая процедура, она открыла широкополосный канал связи.
— Это Командор Земного Содружества Иванова, подозреваемым пиратским кораблям. Заглушите двигатели или будете атакованы.
Ответа не было. Тогда все или ничего. Пираты продолжали свой полет к зоне перехода, а боевой строй крыла "Альфа", движимый термоядерной энергией, с полностью заряженными плазменными орудиями, смертоносным клином, ринулся на свои цели, настигая их.
Но цели не были слепыми или беспомощными. Как только они обнаружили истребители Земного Флота, настигающие их, пираты отреагировали — пол дюжины их маленьких, имеющих форму крыла, истребителей, вышли из общего строя, чтобы вступить в бой с их преследователями. На своём экране, Иванова могла видеть, что пиратский транспорт и его эскорт начинают увеличивать ускорение, чтобы уйти в безопасное место к зоне перехода.
Что бы ни было на этом транспорте, что бы они не защищали сейчас, это должно представлять ценность, если пираты были готовы рисковать собою, чтобы спасти это.
— Это Альфа-Лидер. Третий, Четвёртый, Девятый, Двенадцатый — обеспечить прикрытие тыла. Остальные остаются со мной. Мы задержим этот транспорт. Открыть огонь, как только они приблизятся.
Этот большой корабль не был "Кассини", теперь она могла это ясно видеть. Менее объёмный и быстрый тип транспортника, специально разработанный для быстрой погрузки захваченного товара, быстрого бегства, и явно вооруженный. Мимолётная мысль промелькнула в голове Ивановой, что пираты были хорошо подготовлены к тому, чтобы захватить этот груз, независимо оттого, что это было. Но у неё не было время на раздумья о чём-нибудь, кроме предстоявшего сражения, когда индикаторы её системы вооружения, наконец, зарегистрировали ближайший истребитель в радиусе действия.
