— Гость есть гость, по крайней мере чашечку чаю вы со мной можете выпить, не правда ли?
Она включила медный самовар, украшенный роскошным гербом.
— Это один из немногих предметов, который сохранился из замка дедушки, — пояснила мама Катарины.
Чай был горячим и ароматным, он несколько сгладил гнетущее впечатление от ветхой обстановки в доме.
— Чай просто великолепный, — похвалила Соня, несмотря на то что сильно обожгла язык.
— Правда? — отозвалась польщенная принцесса Ангербург. — Чай надо обязательно пить из самовара, только тогда он будет вкусным. В нашей семье чаепитию всегда придавалось особое значение. Это неким образом… относится к нашим традициям. Да, но перейдем же к делу. Что привело вас сюда?
— Мне очень нужен адрес Катарины. Наше расставание в Киле было поспешно. Я только знаю, что она взяла на каникулы работу в какой-то судоходной компании. Не могли бы вы сказать мне, как называется эта компания? Или хотя бы, как называется судно, на которое она нанялась?
Лицо принцессы внезапно окаменело. Соня уже пожалела, что пришла сюда.
— Тут я, к сожалению, ничем не могу вам, как, простите, ваше имя?
— Соня Вимут. Я, как и ваша дочь, учусь на факультете славистики в Киле. Мы подружились во время учебы.
— Я вам действительно не могу сказать, где в настоящее время находится моя дочь. Ей поступило великодушное предложение одной княгини, точнее, герцогини фон Орлеан, нашей дальней родственницы. Она зафрахтовала для аристократической молодежи Европы маленькое, но очень фешенебельное круизное судно и пригласила Катарину принять участие в плавании. Это был для моей дочери единственный шанс завести знакомства в кругах, соответствующих нашему происхождению. Хотя вам, простолюдинке, возможно, и трудно проникнуться всем этим…
Это замечание, вероятно, было рассчитано на то, чтобы обидеть Соню, но она великодушно не обратила на него внимания.
— Ну и что, она приняла приглашение? И как же называется это судно?
— Я не знаю. Я только один раз поговорила с ней по телефону. Тогда у нее была эта так называемая каникулярная работа на другом судне. Кроме коротенькой открытки из Киля, я с тех пор не получала от нее никаких известий. У вас что-то важное для нее? Вам обязательно надо ей написать?
— Да. Я хотела пригласить Катарину поехать со мной на каникулы в Америку. Отцу предстоит деловая поездка, а я еду с ним. Он сказал, что у него там будет много дел и мало свободного времени. Чтобы я не скучала, мне разрешили взять с собой подругу. Я сразу подумала о Катарине. Мы с ней так хорошо ладим…
— Америка? Ну, я не знаю… — протянула принцесса с кислым выражением на лице. — Страна без традиций, никакой истории. Я не думаю, что одобрила бы такую поездку. Подождите-ка, я принесу открытку Катарины.
Принцесса Ангербург исчезла на несколько секунд и тут же вернулась с мелко исписанной красочной открыткой, которую дала прочесть Соне.
«Дорогая мама! — читала Соня. — Спешу перед самым отъездом еще раз поприветствовать тебя. Как я уже сказала по телефону, приглашение герцогини принять не могу, поскольку у меня перед новой работой есть определенные обязательства. К тому же мне надо сдать еще пару экзаменов в Киле. Шлю тебе массу добрых пожеланий. Твоя Катарина».
Соня поджала губы. Какие могут быть экзамены во время каникул? Но она, конечно же, не выдаст подругу.
— А как же это вы едете в Америку, если у вас экзамены? — подозрительно спросила принцесса.
— Катарина очень старательна и владеет славянскими языками лучше всех нас, — попыталась объяснить Соня. — Поэтому взяла разрешение сдать некоторые экзамены досрочно. Она же хочет как можно скорее получить специальность и зарабатывать деньги.
— А вам это не нужно, не так ли? — продолжала расспрашивать ее принцесса. — Каким же образом ваш отец может себе позволить такого рода великодушное приглашение?
— Он состоятелен. Он владелец крупного промышленного предприятия. Некоторые традиции есть и у нас. Фирма уже на протяжении ста лет является фамильной собственностью и все это время расширялась.
— Сто лет — это что! — ответила хозяйка дома. — Мы оглядываемся на тысячелетнюю историю. Почему вы, кстати, взялись изучать славянские языки?
