— Моему отцу это вряд ли понравится, — неуверенно проговорила Кэролайн. — И потому я даже не знаю…
— Это еще один аргумент в пользу того, чтобы остаться здесь, — сказал Себастьян. — Он ужасно обошелся с вами. Неужели вы до сих пор трепещете перед ним и готовы ему подчиняться?
Она хотела возразить, но поняла, что в общем-то он прав.
— Вы ничего ему не должны, Каро, — добавил Себастьян, словно прочитав ее мысли. А может, и в самом деле догадался, о чем она думает? Раньше у него это неплохо получалось.
— Он сказал, что я пала настолько низко, что подняться с этого дна я уже не смогу.
— Так докажите ему, что он ошибается! — воскликнул Себастьян.
Предложение Себастьяна показалось Кэролайн очень заманчивым, но она понимала, что не должна его принимать.
— Вы очень добры, но… — покачав головой, проговорила она.
— Я никогда и ни к кому не был добр, — отрезал Себастьян. — Плохо же вы меня знаете. Я думал, что за годы наших отношений вы успели изучить мой характер.
Некоторое время она с любопытством смотрела на Себастьяна, пытаясь понять истинные мотивы его поступка. Хотя они знали друг друга уже больше десяти лет, отношения их были мимолетными. Однажды они занимались любовью. Но та ночь была очередным доказательством, до какой степени Кэролайн ошиблась в Себастьяне.
— Я действительно практически вас не знаю, Себастьян, — согласилась Кэролайн. — Точно так же, как и вы не знаете меня. В сущности, мы посторонние друг другу люди.
Судя по всему, эта фраза задела Себастьяна. Но он постарался не показать этого ей.
— Нет, я не считаю, что мы посторонние друг другу люди, — сказал Себастьян. — Между нами всегда было много общего. Мы оба были одиноки, словно два странника в пустыне. И вам и мне нечего было терять.
— Но я не… Хотя в чем-то вы правы. Всю жизнь мне приходилось подчиняться чужой воле. Я всегда была вынуждена жертвовать собственными интересами. А теперь настало время вырваться из этого порочного круга. Я начну жить как мне хочется.
— Так, значит, вы остаетесь? — решил уточнить Себастьян.
— Но зачем вам это нужно, Себастьян? Скажите мне честно.
— Честно говоря, я и сам этого не знаю… — проговорил Себастьян, задумчиво глядя в окно. — Когда-то я поклялся, что больше никогда не буду иметь с вами ничего общего. Но, когда я увидел вас в доме Сент-Джона Марне, мне стало жаль вас. Мне кажется, вы не заслужили такого дурного обращения со стороны отца и всех остальных.
— В том числе и с вашей стороны? — спросила Кэролайн, хотя и понимала, что эти слова будут Себастьяну неприятны. Но за годы их отношений Себастьян успел привыкнуть к прямоте Кэролайн. Поэтому теперь он лишь грустно улыбнулся.
— Возможно, — сухо проговорил Себастьян.
Себастьян сумел признать, что был не прав по отношению к ней. Это случалось с ним редко, но в такие минуты Кэролайн уважала его и чувствовала к нему искреннюю симпатию. И потому эта его короткая фраза окончательно убедила ее принять предложение Себастьяна.
— Хорошо. Я согласна. Я немного поживу у вас, наберусь сил и как следует обдумаю, что мне делать дальше.
— Отлично. Это очень мудрое решение.
С этими словами он вышел из спальни и прикрыл за собой дверь. Кэролайн погрузилась в тяжелые раздумья. Господи, что она наделала? Зачем согласилась на предложение Себастьяна? Каро подошла к окну и взглянула на крышу поместья Киллеллан, дома, где жили ее близкие и где она сама когда-то жила. И вдруг она почувствовала неожиданное облегчение. Еще никогда ей не было так легко и радостно на душе. Вся ее жизнь была подчинена чужой воле. Всеми ее действиями руководило чувство долга. А теперь она стала свободна и может делать все, что ей заблагорассудится. Кэролайн заглянула в глаза смерти, и это научило ее ценить свою жизнь. Теперь она не будет растрачивать ее на бесконечное подчинение чужой воле.
Лондон, весна 1824 года
В комнате, где собирались провести спиритический сеанс, царил полумрак. Себастьян мало что знал о медиумах и спиритизме. Он прочитал на эту тему всего лишь одну книгу, которая называлась «Общение с потусторонним миром». Кажется, ее написал барон Литтлтон. Эту книгу Себастьян нашел в библиотеке Крэг-Холла, когда ездил туда в прошлый раз. «Слава богу, что это был мой последний в жизни визит в Крэг-Холл», — с содроганием вспомнив о днях, проведенных там, подумал Себастьян. В этой книге барон Литтлтон рассказывал о своем общении с духами. У Себастьяна эта книга вызвала насмешку и недоумение. Все, что там было написано, показалось ему полной чепухой. С тех пор его мнение по этому поводу не изменилось.
