Прошло два часа, а шаттл все еще двигался в малоисследованные и ненанесенные на карту участки Сети. Я сидел, наблюдая фантастическую смену пейзажей на экранах, которую капитан Винтер называл А-энтропией. Скорость, с которой я двигался, была гораздо выше когда-либо достигаемой техниками Империума. При такой скорости живые существа на экранах обзора было невозможно различить: человек исчезал из поля зрения за доли секунды. Но улицы, здания, леса и горы проносились, меняясь на глазах. Отдаленно знакомые здания пересекались друг с другом, сужаясь или раздаваясь вширь. Я видел, как дверные проемы изменялись, как гранит рассыпался в прах. Буквы на вывесках и рекламах изменялись, теряли форму и постепенно превращались в ничего не значащие символы. Я видел хижины и лачуги, теснящиеся вокруг огромных зданий, видел, как эти колоссы постепенно разрушались и сравнивались с землей. Балконы на знаниях превращались в террасы, увеличиваясь или исчезая совсем.
Темные, мрачные, ребристые колонны прорезали небеса. Я видел, как они разрушались, обращаясь в пыль.
По мере того, как мой шаттл мчался сквозь линии вероятности, целые цивилизации расцветали и умирали у меня на глазах.
Я видел, в оцепенении наблюдая, как вокруг меня меняется вселенная. Вскоре я почувствовал, что моя голова начинает клониться, а глаза болеть, словно присыпанные песком. И вспомнил, что не ел и не спал. Сколько же прошло часов?
Обшарив отсек, нашел грубое шерстяное одеяло, отвратительно воняющее стойлом. Но я был слишком усталым, чтобы перебирать. Расстелив одеяло на полу между креслом оператора и силовым отсеком, я растянулся на нем, и непреодолимая усталость овладела мной.
Вдруг я проснулся… Равномерное гудение шаттла изменилось и превратилось в прерывистое жужжание. Судя по моим часам, я находился здесь уже около трех часов. Хотя по меркам Империума путешествие было недолгим, фантастически быстрая машина пришельцев проникла за это время в такие районы Сети, которых имперские разведчики никогда не достигали.
Я с трудом поднялся и взглянул на экраны.
Это напоминало кошмарный сон – странные кривые башни возвышались в темных пустых каньонах, узкие дорожки извивались среди куч мусора, арок без дверей, разрушенных зданий. На широких дорогах я успел заметить повозки на высоких колесах, груженые металлом, деревом и кожей.
С высеченных из камня пилястров на меня смотрели гротескные существа, напоминающие божества ацтекских племен. Пока я рассматривал все это, шум шаттла превратился в шорох, а через мгновение и вовсе смолк. Постоянно меняющаяся картинка на экранах внешнего обзора превратилась в неподвижную реальность. Я куда-то прибыл. На улице, если можно было так назвать замусоренную дорогу, никого не было. Тот же странный свет, который я видел на улицах Стокгольма 0-0, исходил от каждой поверхности, лежавшей под чистым и чужим небом над моей головой.
Затем совершенно неожиданно на меня накатилась волна темноты. Меня согнуло пополам. Мне казалось, что шаттл подо мной ходит ходуном, то поднимаясь, то опускаясь. Какие-то необъяснимые силы скрутили меня, как медную проволоку и протащили через игольное ушко, а потом бросили в беспамятство…
Придя в себя, я обнаружил, что бессильно лежу на спине. Странная сила, которая недавно владела мной, исчезла. Я мог дышать грудью, мог шевелить руками и ногами, отчетливо видел мигание огоньков на пульте управления. Колено болело, взглянув на него, я увидел кровь, проступающую на брюках.
Я встал и первым делом глянул на экраны внешнего обзора. Улица, еще недавно совсем пустая, сейчас была наводнена толпой приземистых, неуклюжих длинноруких созданий, которые толкались, шумели, волновались в бликах света.
