- Сударыня Трисса, мне нужно с вами поговорить.
- Сударь Шантэль, сейчас я немного занята, - бросила девушка, запрыгивая в седло. - Давайте завтра с утра, ладно?
- Да, хорошо.
Согласие не только на словах, но и в голосе настораживало. Но времени было в обрез.
В посольстве всё прошло гладко. Сперва Триш рассыпалась в извинениях за вандалов, затем обругала их смачно, по-орочьи, вызвав одобрительный гогот, и, наконец, от имени Ковена предложила услуги своей бригады. До праздника оставалось чуть больше суток, и осевшие в столице степняки согласились, благо заготовки для идолов взамен изрубленных и обожжённых у них имелись. Всю ночь шаманы трудились в своих мастерских, вырезая лица Созидателю Аттрессу Степному Жеребцу и животным духам-покровителям, а маги испаряли снег, разравнивали изрытую чем-то землю, отскабливали алтарь от нечистот и скабрезных надписей да выкорчёвывали изуродованных кумиров. К счастью, управились вовремя, и инцидент законсервировался, но, увы, не исчерпался окончательно. Когда выжатая Триш, клюя носом шею жеребца, под утро возвращалась домой, в малом зале заседаний Ковена ещё горел свет - видимо, магистрам было легче работать языком сутки напролёт, чем сделать пару пассов.
Сударь Шантэль пришёл, как и обещал, но Триш была просто не в состоянии оторвать голову от подушки.
На Большой Сев Лис сумел отличиться, взорвав один из салютов прямо в доме. Л"лэрд припозднился, но всё-таки пришёл с вином и южными фруктами, несмотря на варварский, с его точки зрения, повод, сел в своё кресло у камина, положил больную ногу на свой валик, и орочий праздник удался. До серьёзных ли разговоров было?
***
Кружевница не зря отваживала л"лэрда от сударыни Триссы, дав время на раздумья, по истечении которого Шантэль утвердился в мысли, что не стоит говорить ей о завещании. Ученица и так привязалась больше допустимого, а молоденькие барышни частенько ищут двойное дно там, где и единственное-то без тёмных углов. Придёт время - гномы её оповестят. Так будет лучше для всех.
Решив так, Шантэль собрался хорошенько выспаться, да вместо этого заседлал Руавэна и поехал в гости к самой безумной компании, какую только встречал в своей долгой жизни, отмечать безумный же орочий праздник. Впрочем, как сказал господин Метис, "было бы выпить, а повод найдётся". Он первым и "устал", по святой человеческой традиции заснув щекой в салате.
Сойка прилетела на следующий день, безошибочно постучав клювом в окно адресата. Ещё не отвязав письма, написанного симпатическими чернилами, Шантэль уже знал, от кого прибыла почта. Эльф немного помедлил, наслаждаясь веющими от бумаги ароматами лесных цветов, каких зимой и в императорской теплице не сыскать, мятных трав и кленового сока, а затем пошёл готовить проявляющий состав.
"Мой дорогой друг!" - так начиналось письмо, и Шантэль усмехнулся: принц Савиэль был молод, романтичен, и культура людей наложила на него отпечаток. Дальнейшее содержание заставило л"лэрда нахмуриться. Дело касалось самого Шантэля.
По словам кронпринца, Его Величество недоволен первым советником.
Во-первых, будучи настолько приближен ко двору неверрийского императора и являясь доверенным лицом Аристана, Шантэль обязан поставлять в Силль-Миеллон гораздо больше сведений, чем приходит сейчас. Проще говоря, задача государственного шпионажа выполняется без должного рвения и с неудовлетворительным результатом...
Это было несправедливо. Шантэль добросовестно поставлял двору Кленовой Ветви всю информацию о событиях в столице людей и во дворце в частности, которую считал достоверной... и не вина л"лэрда, что её набиралось так мало. Письма получал кронпринц и, в свою очередь, сам решал, о чём уведомить деревенеющего отца. Например, не счёл нужным докладывать о стальных кораблях, пушках и "своём" демоне по имени Веррея, дабы пощадить слабеющий разум Короля...
Во-вторых, поведением своего советника Саридэл разочарован ещё больше, чем работой. Мало того, что почтенный л"лэрд замещает капитана личной стражи Аристана, сиречь, тесно общается и разрешает проблемы орочни и этих "огрызков вечности" (тут эльф призадумался, гадая, сам ли Король в запале так величал недолгоживущих людей или же принц сочинил, желая точнее передать отцовский настрой), так ещё и принимает участие в "гульбищах" неверрийской черни - так Саридэл именовал народный праздник Ярицы. Кроме этого, Шантэль редко появляется в Силль-Миеллонском посольстве, а прибывший в столицу друид остался недоволен сухостью приёма, в то время как с неверрийским Архижрецом Лаврентием л'лэрд беседует и трапезничает регулярно.
